Свободный выбор

Она отчетливо слышала гул надвигающейся лавины, дробь камнепада в русло реки далеко внизу, и ее, Дженет, пронзительный крик.

Она пыталась защитить голову руками, почти не соображая, что мимо каскадом со свистом летят камни, — и вдруг почувствовала острую боль: это кусок уступа над ее головой отделился от скалы и исчез, а его осколки впились в ногу Дженет тысячами змей.

Река по-прежнему невозмутимо несла свои воды, с плеском ударяясь об образовавшиеся островки камней и обтекая их. Дженет волевым усилием заставила сердце замедлить пугающий ритм: еще немного — и оно бы разорвалось. Ее руки чернели синяками и кровоточили, на голове появилась шишка, но хуже всего — в ноге ощущалась мучительная пульсирующая боль. Она перевела взгляд с русла реки на ногу и равнодушно уставилась на нее: над лодыжкой нависал валун размером с браминского быка. Если еще и этот кусок скалы соскользнет, он точно упадет на ее ногу и размозжит все кости.

Она посмотрела в сторону города и дороги, ведущей к реке. Слышал ли кто-нибудь ее крики? Тогда, разумеется, помощь обязательно должна прийти. Но кругом стояла степная тишина. Она взглянула вверх в надежде, что какой-нибудь крестьянин или фермер, проезжая мимо, услышал ее, но никого не было видно.

Со стоном она попыталась высвободить ногу из-под камней — и вскрикнула от боли. Она закрыла глаза, собралась с силами и сделала еще одну попытку сдвинуть ногу с места. Тщетно: нога не слушалась. Она прикусила губу, чтобы сдержать слезы боли и бессилия, и попыталась успокоиться — наверняка ее кто-нибудь скоро найдет! «Они должны, должны найти меня!» — с отчаянием подумала Дженет и вновь закричала, взывая о помощи.

8

Дженет вышла из полузабытья от леденящего душу воя. В страхе она посмотрела в сторону ущелья и заметила две причудливые тени. Похожие на собак существа брели через пастбище по ту сторону реки. Один из зверей воздел морду к небу и издал протяжный заупокойный вой.

Луговые волки, койоты… Дженет окаменела. Ночь была холодна. Влажная прохлада пробиралась под ее легкую жакетку, пронизывая до костей. Меняя позу, она старалась не думать о холоде. Ее голова неудобно лежала на валуне, пленницей которого она оказалась. Девушка чувствовала себя совершенно несчастной, уже Бог знает сколько времени пролежала она здесь без помощи. Ее часы разбились и не шли, день истек, вокруг была глубокая ночь — а помощь все не приходила. Надежды таяли вместе с силами…

Опять завыли койоты. У Дженет от этого первобытного звука зашевелились волосы на голове, она сжалась от страха. «Вдруг койоты нападут на меня? Оказывается, они есть в этих местах…» — в ужасе думала она. В бессильной злобе и отчаянии она сжала кулачок и ударила по неровной песчаной поверхности скалы.

Смирившись со своим положением, девушка заставила себя погрузиться в сон, который хоть ненадолго унес бы ее от страшной действительности. Постепенно она впала в дремоту, скорее похожую на бессознательный бред.

Когда она опять проснулась, то почувствовала на шее легкие щекочущие прикосновения. Она беспокойно провела рукой по голове, даже прихлопнула, но щекочущее ощущение появилось на коже руки. «Дождь, — в испуге подумала девушка, — морось…»

— О… нет! — выдохнула она уже вслух.

Но ее заклинания были тщетны: разверзлись хляби небесные, и на землю обрушился колючий поток. Она спрятала лицо в ладони и беспомощно разрыдалась.

Неужели она погибнет здесь в безысходном одиночестве?! Неужели ее не найдут? Никто кроме нее не ходил к этим утесам! Сколько же времени пройдет, прежде чем ее хватятся?!

При этой мысли Дженет немного воспряла духом: Рон заезжает к ней почти каждый вечер. Он безусловно начнет беспокоиться и искать ее, если поймет, что с ней случилось неладное! Да и Бетси через пару дней заметит ее отсутствие… Дженет помолилась о том, чтобы поиски уже начались, и опять погрузилась в забытье.

Когда она в очередной раз очнулась, то почувствовала, что ее тело как-то странно движется. «Может быть, опять оползни?..» — промелькнуло смутное подозрение. Но движение было мягким, похожим на покачивание, будто она плывет в лодке… или кто-то несет ее на руках. Да-да, именно так! Ее спасли!

Она широко открыла глаза, но увидела лишь мужскую ковбойскую рубашку с блестевшими на солнце серебристыми клепками. Опять наступил день, и кто-то все-таки подобрал ее!

— Рон? — хриплым шепотом простонала девушка, и ее глаза опять закрылись.

— Тише, — коротко приказал мужской голос.

Это Рон? Голос показался знакомым. Еще какое-то время ее продолжало покачивать, и вдруг — резкий толчок, будто ее подбросили, как маленького ребенка, в воздух или подсадили на лошадь. Она слабо улыбнулась: какое это имеет значение, раз о ней кто-то позаботился. И ночью не будет койотов… Она, расслабившись, погрузилась в тихое, спокойное забытье.

Сознание вскоре вернулось к ней, и она почувствовала, что ее укладывают на что-то теплое и мягкое. «Это не скала!» — с радостью отметила девушка. Все остальное ей было безразлично: она хотела лишь опять погрузиться в блаженный сон.