Своенравная добыча

«Женщине без опоры никак», – вспомнились мне слова деревенской знахарки. Она наказывала мне держаться правителя Лундсфальда и ещё что-то говорила про огонь и воду, но смысл её слов ускользал от меня, как серебристая рыбка в воде. Вспомнив ненасытный поцелуй Эрланда нынешним утром, я обхватила себя руками за плечи, словно по коже пробежал холодный ветер. Я не могла простить этого человека, приложившего руку к тому, как переменилась моя жизнь. После его появления во дворце у меня не стало сестры, отец разом превратился в чужого человека, а меня саму ждёт постыдная участь постельной услады. Каждый раз правитель будет входить ко мне, не спрашивая разрешения, проводить ночи в одной постели со мной, брать моё тело, прикасаться как ему вздумается, учить послушанию, точно норовистую лошадь или собаку, которая сначала не слушается хозяина, а затем лижет ему сапоги… Неужели это всё, что готовит мне судьба?!

Эти мысли только подстегнули мою злость на Эрланда и на себя за позорную слабость, которую он заставил меня пережить в шатре, и я сжала руки в кулаки, комкая подол платья. Несправедливо! Пусть я всего лишь девушка, всего лишь младшая дочь, у меня тоже были свои мечты и надежды, тоже есть гордость! Я ему ещё покажу! Не дождётся от меня рабской покорности! Никогда! Можно сломить сопротивление тела, но не мятежной души!

Но что же всё-таки произошло в лесу? Я ведь не сошла с ума… А слова знахарки, увы, не пролили свет на случившееся, только запутали всё ещё больше. Что она там говорила про разное колдовство, в каждой стране своё? В Лундсфальде и там, откуда родом моя мать… Жаль, что она так рано покинула этот мир, не успев ничего мне поведать о своей родине. И какое это может иметь отношение к произошедшему?

А Эрланд… Отчего мне казалось, будто он наблюдал за мной задолго до нашей первой встречи? Я ведь узнала его взгляд и потеряла сознание, когда впервые его увидела! Спросить бы его напрямую об этом. Но ответит ли?..

Глава 23

Следующий привал состоялся возле озера. У меня уже устали ноги, и хотелось немного прогуляться. Разумеется, одну меня не оставили. Теперь за мной присматривал не только Люк, но и прочие сопровождающие. А ещё – сам Эрланд лично.

Не хотел, чтобы его добыча снова исчезла…

Место, где остановилась карета и всадники, оказалось очень живописным. Большое озеро с чистой по виду водой притягивало взгляд. Так и хотелось окунуться, смыть дорожный пот, но не на глазах же у стольких мужчин!

Достаточно и того, что их предводитель видел меня практически без одежды.

– Не отходи далеко! – приказал мне правитель Лундсфальда. – Уже скоро поедем дальше! Я не хочу снова тратить время на твои поиски.

Я закусила губу. Его слова прозвучали без малейшей заботы. Да и умел ли он вообще о ком-нибудь заботиться?

За неимением желанного уединения приходилось довольствовать тем, что было мне доступно. Красивым видом. Свежим воздухом. Твёрдой землёй под подошвами туфель. Не беспокоясь о закрытом тёмном платье, я села прямо на траву и с наслаждением вытянула ноги.

Как же хорошо, что, даже когда, казалось бы, теряешь всё, составлявшее незыблемую основу твоей жизни, остаются вот такие простые радости! Но будут ли они у меня в Лундсфальде? Или Эрланд Завоеватель запрёт меня где-нибудь в башне своего замка?..

Я мало что слышала о его стране. Говорили, будто в тех краях холодно, а природные условия достаточно суровы. Впрочем, как и люди, которые там живут.

После дороги меня немного разморило, и я прикрыла глаза, чувствуя на веках солнечное тепло. Сейчас бы представить, что я где-нибудь в дворцовом саду… Но увы, даже фантазия отказала мне в том, чтобы хоть ненадолго погрузить в иллюзию, будто всё в порядке, и моя жизнь не свернула в неизвестность так круто и необратимо.

Вдруг что-то изменилось, разом схлынула блаженная нега, и меня точно хлестнуло ощущением близящейся опасности.

– Госпожа, поберегитесь! – услышала я отчаянный крик Люка.

Открыла глаза и завизжала от испуга, увидев прямо перед собой оскаленную пасть какого-то чудовища. Иначе его и назвать было нельзя. Размером он казался примерно с волка или крупную собаку, но стоял на задних лапах. Передние же, с огромными когтями, тянулись ко мне. Длинное тело, поросшее клочковатой чёрной шерстью, страшная вытянутая морда, а глаза…

Они светились красным!

Я понимала, что наверняка не успею убежать. Всё тело словно окаменело от пронизывающего до костей ужаса, я упёрлась ладонями в землю, попыталась отползти, поджать ноги… А оживший кошмар всё приближался.

Я и не заметила того момента, когда появился Эрланд. Он был вооружён и двигался точно молния. Сверкнул клинок, и из распоротого горла чудовищного зверя хлынула кровь. Её брызги попали на меня – на одежду, на руки, даже на лицо. Массивное тело нападавшего покачнулось и рухнуло на землю, туда, где только что были мои ноги.

Я судорожно открывала рот, как выброшенная на берег рыба. Казалось, будто задыхаюсь. Меня трясло, как в лихорадке, а ощущения от липкой чужой крови, пропитывающей ткань платья, вызывали омерзение и дрожь во всём теле.