Своенравная красавица

Когда Мэгги вошла в кухню, Элли как раз заканчивала собирать корзинку для пикника.

– Где Коул? – спросила Мэгги.

– Пошел седлать лошадей. Сказал, что заедет за тобой. – Элли бросила на нее сочувственный взгляд. – Я понимаю твои чувства, детка. И как только ты решилась ехать в Тимберлайн?

– Надо помочь Коулу. Он так старается, – промолвила Мэгги.

– Причина единственная?

– Что ты имеешь в виду? Какие еще у меня могут быть причины?

– Ну, он симпатичный парень. Любая девушка хотела бы съездить с ним на пикник.

Странно, но такая мысль даже не приходила ей в голову. Все мысли крутились только о месте, где погиб отец.

– Не говори ерунды, Элли.

– Я не слепая, деточка. Я вижу то, чего не хочешь видеть ты сама. Ты к нему неравнодушна.

– Я просто пытаюсь наладить отношения. Разве не ты меня учила, что пчелы летят на мед, а не на уксус? – И тут Мэгги увидела в окне Коула и поспешила попрощаться с Элли, чмокнув ее в щеку.

Коул довольно улыбнулся, заметив, что Мэгги надела юбку и легкую белую блузку вместо вычурного платья.

– Мисс Маргарет вновь решила перевоплотиться в малышку Мэгги. Рад, что ты выбрала нормальную одежду для конной прогулки, денек обещает быть жарким.

Пока Коул привязывал к седлу корзинку для пикника, Мэгги забралась на лошадь. Коул подошел подправить ей стремена. Она постаралась сделать вид, что близость Коула ее совсем не волнует, но тщетно. Живая улыбка, темные волоски на руках, ощущение силы и уверенности, которое рождало каждое его движение, приводили ее в трепет.

Он поднял голову, и на секунду их взгляды пересеклись.

– Все в порядке? – спросил Коул.

– Да, все прекрасно, – отозвалась Мэгги.

Он улыбнулся краешком губ, но глаза не улыбались.

– Я имел в виду, все ли в порядке со стременами? – Мэгги залилась краской. Он понял, что она наблюдала за ним. Конечно, она так неопытна в отношениях с мужчинами, а у Коула большой опыт общения с противоположным полом. Если только он поймет, что небезразличен ей, она пропала. Надо держаться линии поведения малышки Мэгги, чтобы он ни о чем не догадался.

С нахальной усмешкой она воскликнула:

– Что ж, я готова, Коул! А ты?

И пускай он поломает голову над тем, что она имела в виду.

На сей раз Коул получил от верховой поездки еще большее удовольствие, чем вчера. Он понимал, что все дело в Мэгги. Он видел, что она полностью погружена в свои мысли, и не отвлекал ее разговором. Однако только от поездки рядом с ней он испытывал удовольствие. Пусть она ненавидит его, но ничто не может помешать ему наслаждаться ее красотой.

За свою жизнь он, кажется, никогда не ездил на конные прогулки с девушками, разве только с кузинами. Может, стоит пригласить на прогулку одну из местных девчонок? Возможно, одна из них окажется девушкой его мечты и странное приключение закончится пышной свадьбой в «Трипл-Эм»? Но вряд ли, беспокойная натура вновь позовет его в дорогу.

Он мельком взглянул на Мэгги, еще раз убедившись, что за последние несколько лет она превратилась в очень красивую девушку. Чем дольше он на нее смотрел, тем больше она ему нравилась. Странно, что он не замечал ее на Аляске. Папаша О'Ши здорово постарался, чтобы скрыть ее красоту от посторонних глаз. Он заставлял ее носить широкие штаны и старые мужские рубашки, а волосы убирать под шляпу. Но Коул не мог понять одного: как он не заметил ее прекрасных глаз?

Возможно, судьба привела его в Лоуфорд, чтобы исправить ошибку? Что ж, для него подобное приключение станет серьезной проверкой на прочность. Сумеет ли он вернуть себе ее расположение?

Тем временем они добрались до столба с меткой, оставленной папашей О'Ши.

– Мы на месте. Не хочешь немного передохнуть?

– Только если ты устал. Насколько я помню по карте, шахта где-то очень близко от столба с меткой.

– Да, но дальше тропа сужается и придется или ехать друг за другом, или идти пешком. Ты бывала здесь раньше?

– Ни разу.

Ответ для Коула стал неожиданностью. Он почему-то не сомневался, что папаша О'Ши показывал дочке Тимберлайн.

– Ты сумеешь здесь проехать верхом, Мэгги? Если ты не уверена в своих силах, нам лучше спешиться.

– Я, конечно, не великая наездница, Коул, но в седле держаться умею неплохо. Неужели ты не помнишь по Аляске?

– Да, теперь вспоминаю. Подзабыл, – признался Коул. Он припомнил, как они ехали на лошадях по узкой горной дороге, когда возвращались в Скагуэй.

– Кажется, ты много чего забыл из того времени, Коул.

– Наверное, ты права, – с сожалением покачал головой Коул. – Просто я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

– Как с моим отцом? – Коул поморщился.

– Мэгги, поверь мне, смерть твоего отца не несчастный случай!

Остаток пути они проделали в молчании. Добравшись до пещеры и спешившись, Коул хотел помочь Мэгги сойти с лошади и подал ей руку, но она сама спрыгнула на землю. Они привязали лошадей и направились к пещере.

– Так, значит, вот та самая шахта, – проговорила Мэгги. – Не похоже, что здесь есть что-нибудь ценное.

– На самом деле, Мэгги, это не шахта, а пещера, – уточнил Коул. Он зажег лампу, и они двинулись внутрь.