Своенравная красавица

– Хочешь услышать правду? Что ж, ладно. Ты заставил меня изменить решение, Коул Маккензи. Когда я сегодня пришла в банк, то совершенно случайно узнала, что ты положил на мой счет собственные деньги, чтобы я могла сохранить дилижансную компанию. Я узнала о твоем визите от Джо Лоуфорда, можешь себе представить? Как, ты думаешь, я себя почувствовала?

– И как же?

– Пойми, Коул, я хотела сохранить дилижансную компанию, чтобы показать тебе, что вполне способна сама управляться с делами. Ты не даешь мне свободно вздохнуть, Коул!

– Что ж, вероятно, я слишком серьезно отношусь к своим обязательствам перед твоим отцом.

– Ты полностью подавляешь меня, Коул. Скажи, когда твое давление закончится?

– Думаю, что через три года. Если, конечно, до того момента ты не решишь выйти замуж.

– Но жить так невыносимо! Мне нужна свобода прямо сейчас! Я хочу жить своей жизнью и хочу, чтобы ты занимался своими делами, а не моими! – Она резко повернулась и ушла.

Коул усмехнулся. Выпитое виски явно подействовало на нее не лучшим образом, но его поразило, как стойко она переносила свалившиеся несчастья. Ее платье все в копоти после пожара, волосы растрепались, сердце наверняка разрывалось от боли, но она находила в себе силы по-прежнему требовать свободы и независимости, она не смирилась и не склонила голову перед несправедливой судьбой.

Да, Мэгги О'Ши – девчонка что надо. Сначала, когда он только приехал в город, ему показалось, что она слишком погрузилась в себя, никого и ничего не видит вокруг, поглощена только своим горем, но теперь он понял, что ошибался. Мэгги – девушка с характером, умеющая постоять за себя в любой ситуации.

Он вспомнил, как в Ночесе она засадила его с братьями в тюрьму, и не смог сдержать усмешку. И с чего папаша О'Ши решил, что он, Коул, захочет жениться на его сорвиголове?

Проходя мимо экипажа, рядом с которым стоял Кит, Мэгги услышала, как ее окликнули:

– Маргарет, ты, наверное, помнишь мистера и миссис Беннет? – спросил Кит.

– Боюсь, что нет. Я, кажется, припоминаю, что вы когда-то жили по соседству, – обратилась она к пожилой паре.

– Маргарет, мы хотели выразить свои глубокие соболезнования по поводу смерти твоего отца, – вымолвила пожилая дама.

– Благодарю вас, миссис Беннет.

– Пожалуйста, называй меня «тетя Джейн». Так ты обращалась ко мне в детстве. Ты частенько бегала к нам в гости попробовать моего фирменного печенья.

– Не знаю, известно ли тебе, но мы с Миком О'Ши жили по соседству, еще когда были мальчишками, – продолжал вспоминания жены Гарри Беннет. – Мне здорово недоставало его, когда вы уехали на Аляску.

– Когда вы вернулись два года назад, мы как раз только-только уехали из Лоуфорда. Здесь больше не осталось работы для учителей.

– Но мы всегда приезжаем сюда на День города, – добавила Джейн Беннет.

– А это их дочь Кэролайн, – представил Кит молодую особу, сидевшую в экипаже.

– Думаю, меня вы тоже не помните, – предположила Кэролайн, – но я помню вас очень хорошо. Вы были таким милым ребенком, Маргарет! Ну а сейчас вы настоящая красавица. Я тоже очень сожалею о смерти мистера О'Ши. А тут еще пожар сегодня... Кит рассказал мне. Видимо, вы очень сильная девушка, Маргарет. Я восхищаюсь вашим мужеством.

Мэгги и вправду ее не помнила, но та ей с первого взгляда понравилась. На вид женщине под тридцать или около того, очень красивая, со светлыми волосами и голубыми глазами. Такую женщину как будто бы окружала аура безмятежного покоя.

Вскоре к экипажу подошел Коул, и Кит представил их. Гарри воскликнул:

– Так вы тот самый Коул Маккензи, с которым Мик познакомился на Аляске?

– Да, два года мы с ним работали старателями.

– Почему-то по его рассказам я представлял вас гораздо старше, – произнесла миссис Беннет. – А оказывается, вы чуть не ровесник Маргарет! Ну может, немного старше, – с улыбкой добавила она.

– Да, мне кажется, я как-то слишком быстро повзрослел, – вздохнул Коул.

– Ну, еще бы! Вам с Маргарет пришлось столько пережить за последние дни!

Сейчас, когда к ним подошел Коул, Мэгги почувствовала себя гадким утенком рядом с изящной Кэролайн Беннет. Она поняла, что нужно срочно принять ванну и переодеться.

– Вы остановитесь у нас, тетя Джейн? – спросила она.

– Обычно мы так и делаем, но я не знаю, удобно ли сейчас. Возможно, лучше нам поселиться в гостинице.

– Ну что вы, конечно же, удобно! Знаете, давайте-ка навестим Элли. Уверена она будет очень рада видеть вас! Там и спокойно поговорим. Я хотела бы переодеться, не могу так ходить, – показала на свое платье Мэгги.

– После того как приведешь себя в порядок, надеюсь, ты составишь мне компанию за ужином? – спросил ее Кит.

– Милости просим в наш экипаж, – вмешался Гарри Беннет. – Поедем вместе, так выйдет быстрее.

– Нет-нет, – отказалась Мэгги. – Я тут вам все перепачкаю, да и до дома недалеко. Я лучше пройдусь.

– Я тоже, – поддержал ее Коул.

Кит принял предложение Беннетов и устроился рядом с Кэролайн.

– Увидимся у нас дома! – махнула им рукой Мэгги, и экипаж скрылся из виду.

– Боже, Кэролайн такая хорошенькая! – воскликнула Мэгги, когда они остались вдвоем с Коулом. – Правда?