Своенравная Мелани

– Влюбленным?! – Клей резко подался вперед. – И ты рассчитываешь, что я поверю в то, что эта скоропалительная помолвка вызвана настоящим чувством? За кого ты меня принимаешь? Я не сомневаюсь, что Тед не прочь жениться на богатой наследнице, но...

– Что «но»? Он не может меня любить? – Мелани стремительно вскочила с кресла, дрожа от нахлынувших горестных воспоминаний. – Боже мой, Клей, да ты говоришь как мой дядя. Представляю, как трудно тебе в это поверить, но Теду я на самом деле небезразлична. Мы вступаем в брак, потому что хотим быть вместе и надеемся, что у нас будет счастливая семья. А деньги тут совсем ни при чем.

Клей ухмыльнулся:

– Но ты все же хочешь их получить?

Девушка даже не дрогнула, а только еще выше подняла подбородок, показывая, что не собирается терять свое достоинство.

– Да, хочу. – Она была на взводе, но ее голос звучал на удивление спокойно и ровно. – К тому же наследство принадлежит мне по праву, Клей. Ты знаешь, что это деньги моих родителей. И если ты или нанятые тобой прихвостни посмеют их отобрать, мы с Тедом дойдем до Верховного суда. Ты можешь посмеиваться над добродетелью Теда Мартина, но в погоне за золотым тельцом вам его не обвинить.

– Черт возьми, Мелани! – взорвался Клей. – Если вы пытаетесь кого-то надуть, то должен тебя предупредить, что игра не стоит свеч. Кого бы ни назначили на мое место, он будет проверять всю подноготную Тэда. В первую очередь они проверят его счета.

– Отлично, – сказала Мелани, – пусть проверяют сколько угодно.

Клей встал. Его нервы были напряжены.

– Его заставят подписать брачное соглашение. Самое суровое. Он должен подписать документ, что не будет претендовать на твое наследство в случае развода.

– Отлично, – снова сказала она, уже держась за дверную ручку. – Но тебе лучше поспешить. До свадьбы остается три недели!

До свадьбы оставалось тринадцать дней... В три часа в воскресенье Мелани спустила на воду мягкую надувную резиновую лодку и плавно заскользила по легким волнам. Девушка попыталась сконцентрироваться исключительно на приятно припекающем солнце. А завтра... самое время заняться списками приглашенных, заказать цветы, подготовить меню. И, конечно, выбрать свадебное платье.

Свадебное платье? Мелани неуютно поежилась, когда солнышко вдруг скрылось за тучами. Приоткрыв глаза, она поняла, что лодка плывет прямо в ту самую тенистую лагуну, где они были тогда с Клеем.

Мелани опустила руку в прохладную воду и подгребла назад, пока наконец не достигла того места, где ласково светило солнышко. Она вздохнула и вытянулась во весь рост, собираясь немного вздремнуть.

Но ей не удалось. Было слишком шумно. Тед и Ник забавлялись игрой в пинг-понг, Санни сидела на ступеньках бассейна и с воплями поднимала тучи брызг под звучавшую из магнитофона музыку.

Восхитительно заурядный воскресный денек. Отныне так будет всегда. Ну чем не семья? – подумала разморенная солнышком Мелани.

Она посмотрела на левую руку. В конце концов, Тед принял правильное решение, отдав ей перстень, который Шейла вернула ему год назад. Зачем тратить деньги, если это всего лишь сделка?

Но у нее все обязательно получится! Их брак будет удачным. Все, что от нее требуется, – только забыть об этой тенистой лагуне, маленьком деревянном домике и лунном свете в библиотеке, твердо решила Мелани.

– Мисс Браунинг, вы знаете, вам следует нанести солнцезащитный крем.

Мелани сонно улыбнулась. Ее порадовал строгий и одновременно заботливый тон Санни. В ней было что-то материнское. Именно такая подруга и нужна Нику.

– Я серьезно. Вы же вся сгорите к свадьбе.

Мелани приподнялась на локте. Лосьон валялся около стола для пинг-понга.

– Эй, мальчики, – позвала она играющих, – в следующий раз между подачами подкиньте мне этот пузырек.

Тед, нагнувшись, не отрывая взгляда от белого мячика, нащупал лосьон одной рукой и кинул его в сторону бассейна.

– Лови, – крикнул он.

Санни на лету поймала бутылку, не дав ей утонуть.

– Я намажу вам спину, – предложила она.

– О, об этом позабочусь я, – раздался низкий и такой родной голос.

Мелани вскочила – неужели Клей? – и, не удержавшись, шлепнулась в воду под веселый хохот Санни. Мелани появилась на поверхности, хватаясь руками за края лодки.

– Клей, – отфыркиваясь, произнесла она, – я не знала, что ты здесь. Ты что-то хотел?

– Я пришел с тобой поговорить, – ответил он, – но, вероятно, я не вовремя.

Она была сконфужена. Сегодня на ней было особенно откровенное бикини, и она не хотела появляться перед ним в таком виде.

Тед наконец повернулся, оторвавшись от игры.

– Ну что ты, перестань, – улыбаясь заверил он Клея. – Ты пришел как раз вовремя. А то мы не знали, как заставить Мелани уйти с солнцепека.

Клей наклонился и протянул руку.

– Тебе помочь?

Почти автоматически она взяла его руку и позволила вытянуть себя из воды.

Вода ручьями скатывалась с ее обнаженного тела, и Клей пристально разглядывал ее, буквально съедал взглядом. Мелани покраснела.

– Позволь мне одеться, – наконец произнесла она.

Она накинула на себя кусок белой ткани и туго затянула ее на талии тройным узлом. Затем повернулась к нему и предложила: