Своя игра - 1. Уклонист его величества

— Здравствуй, Иван! — сказал череп голосом типичного автоответчика. — Я секретарь Ноэля. Он готовится отпраздновать День полурождения, и поручил мне тебя встретить, чтоб ты сразу почувствовал атмосферу праздника.

— Что такое День полурождения? — спросил я.

— Он наступает, когда маг возвращается из состояния полужизни к настоящей жизни. Пойдем, я провожу тебя, а то еще заблудишься. Не думай, что я над тобой подшучиваю, или, да поглотит меня Мрак, издеваюсь. Постояльцы частенько проделывают разные фокусы с этим коридором, причем в самые неожиданные моменты. Чисто для тренировки. И для неподготовленного человека он может оказаться длинней всех переходов Подземного города, и таким же запутанным.

Череп повернулся вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов и поплыл вперед, светя глазницами не хуже двух туристических фонариков. Дверь в конце коридора при нашем приближении распахнулась сама собой.

Глава 12

Ноэль встретил меня приветливо и чуть смущенно.

— Не ожидал, что ты заглянешь, — сказал он. — Хотел послать тебе приглашение, но не решился.

— Почему? — удивился я. — Я же не монахиня-затворница. Рад, что ты в порядке.

— А уж как я рад! Опыт полужизни, конечно, переоценить трудно. Однако предпочел бы его не приобретать, не будь он настолько полезен для профессии. Особенно таким способом, каким приобрел.

Комнату Ноэля я мог бы описать так: островки безупречного порядка в море бардака. В порядке пребывали стоящий возле окна стол типа лабораторного и уставленные колбами, склянками и коробочками полки по обеим сторонам от него; шкаф с книгами и свитками; сам Ноэль. Бардак царил среди всего остального. Неприбранная кровать, мусор на полу и валяющаяся в самых неподходящих местах одежда резко контрастировали с идеальным внешним видом временного хозяина жилища.

В стене справа от входной двери медленно формировалась еще одна дверь — высокая, двустворчатая, богато разукрашенная золотом и драгоценными камнями, ведущая как минимум в королевские покои. Ресурсов маловато, пожаловался Ноэль. Ни я, ни один из моих друзей, ни все мы вместе пока не способны создать магический портал сразу. Тем более узловой. Решили попробовать построить его постепенно — благо случай подходящий, гостям будет удобно, и гости таковы, что в случае накладок выйдут из положения и не обидятся. Я вгляделся в дверь внимательнее, и перед глазами всплыло предупреждение:

«Внимание! Портал создан начинающими волшебниками. Пользоваться с осторожностью. Вы можете попасть не туда, куда предполагали».

Наверно, в такую штуку надо хорошо вложиться маной, сказал я. Еще бы, подтвердил Ноэль. И если уровень не высок, лучше делать это вскладчину. И только с теми, кому доверяешь. А то ведь было уже немало случаев с самонадеянными ребятами, которые, не будучи в состоянии достроить портал или поддерживать его, в азарте обращались за помощью к неблагонадежным демонам. Демоны соглашались помочь при условии равного участия и совместного использования. Подвох тут такой: если у демона маны больше, чем у мага, или он быстрей ее восстанавливает, и не захочет разрывать договор, маг окажется пленником портала, его хранителем, вечным привратником при нем, и не сможет заниматься ничем другим, кроме как поддержкой собственного творения.

— А у тебя уровень после победы над Хонором подрос? — спросил я.

— Конечно, — ответил Ноэль. — И после успешного опыта полужизни тоже. Но все равно я пока не великий маг даже близко.

— Тогда зачем рискованные эксперименты?

— Как зачем? — недоуменно пожал плечами Ноэль. — Следуя проверенным методикам, используя надежные приемы, можно набрать лишь неуникальный опыт, который не даст никаких преимуществ.

Ну да, что-то я глупые вопросы задаю. Однако у меня была и пара не глупых, которые занимали меня уже давно.

— Слушай, — сказал я, невольно понижая голос, хотя в комнате кроме нас с Ноэлем присутствовал только череп-секретарь. — Почему ты на Треугольной площади не вжарил Хонору сразу по глазам? Ведь знал, куда метить надо?

— Без подготовки по глазам стрелять бесполезно, — ответил Ноэль. — Сперва надо ослабить существо. У Хонора есть и другие уязвимые места. Например, точка между глаз или центр тела.

— Понятно… И еще я хотел спросить: мы ведь убили Хонора не насовсем?

— Конечно нет. Всего лишь уничтожили одно из его воплощений. Которое, кстати, и силу-то не успело приличную набрать.

— И теперь, выходит, мы с тобой у чудища на заметке как враги?