Своя Игра

Ближайший городишка располагался всего в часе езды от границы. Путешествие было легким и не обременительным. Ночь наконец вступила в свои права, и становилось все прохладнее. Сэм с радостью распахнул обе дверцы кареты, подставив лицо свежему ветерку. Хотя после пожара он бы и от ледяного ветра не отказался. Герцог с секретарем скрылись в тайной комнате, чтобы немного отдохнуть перед важной, можно даже сказать, судьбоносной встречей. Юнсоль вновь удрал в полет, оставив свое тело в объятиях мягкой кровати. Остальные же столпились в самой карете, смеясь и болтая о пустяках.

Император, до того лежавший бессильно раскинув лапки, около Врат неожиданно ожил и, отъевшись во время речи Святого, принялся самозабвенно поучать окружающих. Оказалось, что они не так сидят, не так стоят, не так говорят, не так миновали врата, и главное, совершенно бестолково проехали трактир. На миг исчезнув, нархан вернулся с огромной ароматной связкой и, откусывая сразу от двух сосисок, продолжил нравоучения. А на вопрос, куда же подевался Ирррр, отвечать отказался, заявив, что "Оппозиция с возу — электорату легче". А когда и это ему наскучило, Шррррр вспомнил о "ближних", уже полчаса путешествующих под каретой. Привязав к длинной ветке сосиску, нархан устроил импровизированную рыбалку.

— Ловись, жулье, большое и маленькое, — пел он, азартно размахивая удочкой.

Большое жулье хихикало на соседней лавке, а маленькое, не выдержав, таки сграбастало сосиску и под гневные вопли обворованного Императора принялось ее смачно жевать.

Мстительности Императора, как и его жадности, можно было только удивляться. Тратить силу, выуживая жулье на свет божий, он не пожелал и, усевшись у открытой двери кареты, принялся их караулить. Да и остальные от нечего делать приглядывали. Интересно же, как они там поместились. И вскоре любопытство было удовлетворено.

Дорога, прощально вильнув, покинула лес, пробежала через засеянное какой-то фигней поле и влилась в большую ровную площадку, устроенную для прибывающих жителями Перекрестка. Этот незамысловато названный город и в действительности был перекрестком, распустившим свои щупальца-дороги во все стороны. Их отряд стоял у западных ворот, мощные железные створы которого гармонично дополняли высокую каменную стену вокруг города, пестревшую узкими бойницами. Разве что рва с крокодилами не хватало для завершения картины.

— Не переживай, — фыркнул пасущийся в чужих мыслях Шррррр, — вот дверь откроют и увидишь.

— Кого? — не поняла Лерка.

— Кого-кого, — буркнул нархан. — крокодилов. О которых твой дружок мечтает.

Непонимающие заинтересованные взгляды лучами скрестились на Винфорде. Пришлось объяснять, как говорит Барбариска, что ты не козел.

Кстати, о козлах. Чем ближе становились ворота города, тем сильнее волновалось жулье. Тьма под каретой шуршала, бухтела, скрипела чем-то, но вылезать в нежные объятия потирающего лапки Императора боялась. На самом пике их беспокойства Айверин присмотрелся к дороге и велел… хм, вежливо попросил Мейра, сидящего на козлах (что-то Сэма на этих козлах заклинило), свернуть на еле заметную тропку, исчезающую в густом кустарнике. Сэм и Лерка удивленно на него уставились, зато тьма под каретой облегченно вздохнула на три голоса. А потом тихо пискнула женским голосом:

— Патруль через двадцать минут.

Как оказалось, этот оазис зелени, плохо просматриваемый со стен, не вырубили лишь потому, что в центре его бил целительный родник, к которому от города вела ухоженная дорожка, выложенная мелким камнем. В целях безопасности этот участок тщательно проверяли шныряющие туда-сюда патрули. Откуда тьма знает график их патрулирования, Сэм даже спрашивать не стал, и так все ясно.

Когда группа достигла нужной точки, в днище кареты вежливо постучали. Сейфиттин фыркнул, но послушно остановился. Все тут же высыпали наружу и, с трудом скрывая любопытство, плюхнулись на колени. Тьма колебалась недолго — приближение патруля сказывалось — и вскоре слежавшаяся куча разбилась на три тощих силуэта, осторожно выбирающихся на свободу. Жулье действительно оказалось до удивления мелким. Два молодых парня и девушка, одетые в неброские серые брюки и курки. Все трое невысокие, худенькие, с хитрыми черными глазами и коротким ежиком черных волос, удивительно похожие. А пыль и грязь делали это сходство и вовсе поразительным, так что в родстве ребят сомневаться не приходилось.

Это было не первое их путешествие подобным образом, о чем говорили прочные веревки, оканчивающиеся железными крючьями. А что, удобно. Залез под карету, пристегнул себя, ткань подстелил, лежи себе, как в гамаке, отдыхай. Всего-то и делов, что забраться незаметно, да также выбраться по прибытии. А вот с их каретой господам контрабандистам не повезло. Император их сразу засек. И, похоже, не только Император.

Айверин, обменявшись с коллегами тайными знаками, минут десять о чем-то спорил с ними в сторонке. В конце концов, девчонка, явно главная, кивнула, и троица бесшумно растворилась в темноте.

— Ну? — потребовала объяснений Кэри.