Своя радуга

– Это не так просто, – поднял руку человек. Но я попробую. Попробую… Я начну не с себя. Так будет проще. Я начну… – Он замолчал собираясь с мыслями. – Тебе знакомо понятие космоса? Великой пустоты, между неисчислимыми мирами?

– Да. – Кивнул Петр. Космос, звезды, планеты – я знаю все это.

– Хорошо. Тогда будет проще. – Он пристукнул пальцами по столу. – Послушай историю, воин. Много сотен лет назад, безмерно далеко отсюда, на одной из планет развилась и вышла в космос великая раса. На своих кораблях они шли от планеты к планете, от звезды к звезде, от скопления к скполению. Другие разумные формы жизни, кого они встречали на своем пути, называли их кормчими небес, звездными владыками, господами космоса. Сами они себя называли, – впрочем, что тебе до этих щелчков и посвистов… Их названия – 'господа', 'владыки', – возникли не случайно. Великая раса оказалась самой развитой среди тех, с кем она повстречалась в безымяных космических просторах. Все встречные обитатели планет оказывались для звездных владык примитивными формами. Всем им владыки помогали быстрее пройти технологический путь развития, но… до определенного предела.

Владыки опасались угрозы своему могуществу, поэтому звездные пути бороздили только их корабли. Жители других миров могли путешествовать между звезд на кораблях владык, но строить корабли самим им было недозволено. Гиганская звездная держава раскинулась на паутине планет в бесконечной мировой пустоте. Не всем из нижних форм нравилось такое положение дел, но оно долгое время обеспечивало стабильность. Звездные владыки регулировали рост и экспансию нижних рас. Они опеределяли, кого поселить на какую планету, кого оставить варится в собственной солнечной системе, а какую расу и стереть из списков живых. Не подумай только, что зведные владыки были воплощением зла, а подчиненные им виды угнетенным добром. Древняя история владык помнит молодые расы, одержимые идеями войны и превосходства, и помнит расы паразитов, готовых захлестнуть все до чего доберутся. Если бы они добрались до звезд… Контроль владык был злом. Но был и благом. Как и все в этой вселенной. – Человек по имени Одд посмотрел на Петра своими мертвыми глазами. – Но шли столетия, и случилось то, что должно было рано или поздно случится. Среди возмущенных несправедливостью низших рас, нашлась такая которая открыла способ перемещения меж звезд. Ей хватило упорства построить свои корабли, и уберечь их от ока звездных владык. Они переправили эти корабли на окраину звездной державы, и оттуда запустили их подальше от её границ. Примитивные огромные ковчеги унесли семена жизни к далеким планетам, и стали смутными легендами. А через несколько столетий потомки этих путешествинников вернулись, и принесли звездным владыкам войну. Их так и стали называть – возвратившиеся. За время отсутствия возвратившиеся значительно усовершенствовали свои технологии, хотя еще и не достигли уровня звездных владык. Но у возвратившихся было другое преймущество – идея. Они не упускали случая заявить, что принесли всем низшим расам избавление от ярма. И это подействовало. Звездная держава взорвалась многочисленными очагами бунтов и мятежей. Стоило только флотам возвратившихся подойти к какой-нибудь планете, и её жители часто ударяли звездным владыкам в спину. Звездные системы падали в руки возвратившимся как спелые плоды. Впрочем были и такие планеты, которые уже полностью вросли в звездную державу, и оставалсь к ней вполне лояльны. Война набирала обороты.

Силы владык и их врагов были велики, их корабли грандиозны. Война бушевала у сотен солнц. Огромные флоты уничтожали друг друга в холодной пустоте, корабли хлестали друг друга лучами немыслимой мощности и взрывались как маленькие сверхновые, медленно разнося по космосу мертвые обломки… Война шла… И вскоре, звездные владыки обнаружили печальную истину, – они уже давно незаметно перестали быть воинами. Слишком долго они были господами. Слишком хорошо они научились ценить свою жизнь. Слишком мало рождалось у них детей. Слишком много расплодилось трусов неспособных к самопожертвованию. Владыки еще могли сидеть в рубках огромных межзвездных боевых кораблей, но мало среди них находилось охотников сражаться в мясорубках космических и планетарных десантов, где выжившие каждый раз составляли едва несколько процентов от брошенных в бой. Право сражаться вплотную с врагом владыки великодушно предоставляли низшим расам, выгребая живые ресусрсы с еще подконтрольных планет. Но низшие по технологическому развитию – далеко не тождественны глупцам. Представители этих рас рано или поздно понимали, что становятся пушечным мясом для адмиралов звездных владык. И чем больше длилась война, тем больше вспыхивало мятежей. Тем больше своих собственных планет, на которых они не могли подавить мятеж, владыкам приходилось превращать в мертвую, лишенную атмосферы безжизненную пустыню. Я еще не утомил тебя, – Спросил Одд.

– Нет, продолжай.