Sword Art Online: Progressive. Том 1

— Читал я в одной статье, — ответил я после небольшой паузы, — что на некоторых уровнях Айнкрада воссоздаются времена года реального мира. Может, и мы зиму отыщем, когда повыше поднимемся.

— Даже не знаю, радоваться или нет. А, кстати…

Асуна вдруг замолчала. Я недоумённо наклонил голову и посмотрел на неё. Она почему-то надула губы и казалась не то сердитой, не то смущённой.

— Да я просто подумала, — наконец призналась она, — что если мы к Рождеству дойдём до уровня с временами года, можем и снег увидеть.

— Кстати, да, уже ведь декабрь… До Рождества всего… пятнадцать дней? Надо хотя бы этот уровень успеть пройти…

— Низко метишь. Я надеюсь уже через неделю… а лучше через пять дней отсюда уйти. От этих быков уже выть хочется.

— Ты хотела сказать, мычать? — не сдержался я.

Асуна вытаращила на меня глаза, через несколько секунд залилась краской и с такой силой отдавила мне правую ногу, что я только чудом не получил урона, а затем немедленно зашагала в сторону деревни, и мне пришлось её догонять.

Мы прошли через лес по мощёной дороге, стараясь избегать битв, и минут через двадцать были уже в безопасной зоне деревни Таран. Это самое близкое поселение к лабиринту, так что здесь наверняка развернётся штаб игроков, желающих бросить вызов боссу уровня.

Как я и ожидал, по главной деревенской улице уже разгуливали игроки. Похоже, после утренней победы над Бульбыком сюда уже успели перебраться все, кто обитал в Мароме. Я, разумеется, заранее снял чёрный кожаный плащ и надел столь нелюбимую Асуной бандану, чтобы скрыть хотя бы половину лица.

Впрочем, фехтовальщица и сама надвинула на глаза капюшон накидки. Немного обидно, что причины скрываться у нас диаметрально противоположные.

— Ну что… Я договорился сейчас встретиться с Арго, так что… — тихо проговорил я, шагая по улице.

— Очень кстати, — Асуна кивнула под капюшоном. — У меня к ней тоже дело… вернее, заказ. Я иду с тобой.

— О-ого?

С одной стороны, мне нечего бояться встречи Асуны и Арго; а с другой — я почему-то сразу заволновался, по спине забегали мурашки. Несмотря на волнение, я нашёл в себе силы кивнуть. Но когда я уже собирался предложить Асуне дойти до трактира, где у нас с Арго намечается встреча…

Вдруг я уловил тихий звук. Поначалу не обратил на него внимания, но быстро опомнился. Мерный металлический стук. Но не лёгкий, как у музыкального инструмента, а жёсткий, механический…

Мы с Асуной переглянулись и дружно повернулись туда, откуда доносился звук, — в сторону восточной площади Тарана. Мы шагали, еле сдерживаясь, чтобы не побежать со всех ног. Дойдя до площади, застыли как вкопанные, увидев именно то, что и предполагали.

Коврик полтора на полтора метра, витрины с железным оружием, деревянная табличка-прейскурант, походные горн и наковальня. Кузнец Незха, член «Храбрецов Легенд» и первый аферист Айнкрада…

— Какой наглец. Только вчера ты догадался, что он мошенник, но он не только не взялся за ум, а даже перевёз свою кузницу поближе к линии фронта, — возмущённо прошептала Асуна, как только мы с ней спрятались в тени колонны на краю площади.

Я уже начал согласно кивать, когда вдруг подумал.

— Погоди-ка, может, он… переехал в Таран как раз, чтобы перестраховаться? Он ведь не знал и не мог знать, что мы тоже переберёмся сюда. Возможно, он пытается избегать Урбуса, где его могут раскрыть, и поэтому открыл здесь временную лавочку.

— От этого он не перестаёт быть наглецом. Если ему понадобилось сменить город, чтобы снова открыть лавку, он ведь продолжает заниматься тем же самым, да? Подменяет оружие?

Последние слова Асуна выговорила почти беззвучно и прикусила губу. Конечно, на её лице без труда читался гнев, но было там и нечто другое. Мой навык проницательности в отношении других людей застрял на нулевом уровне, и у меня не получалось понять её мысли. Тем не менее у меня дух перехватило, когда я заметил в её глазах тусклый свет печали.

— Думаю… продолжает, — продолжил я, поворачиваясь к Незхе, от которого нас отделяло метров двадцать. — Уверен, он осторожнее выбирает жертв, но…

— Что? В смысле?

— «Храбрецы Легенд», включая Незху, надеются семимильными шагами догнать передовых игроков и влиться в их ряды, поэтому лучших игроков он обманывать не станет. Смысл Незхе маячить возле сильнейших, если они перестанут ему доверять?

Как только я договорил, внутренний голос нашептал неожиданное продолжение мысли:

«…Если только Орландо и остальные не планируют порвать с Незхой».

Может, они друзья, но, с точки зрения системы, гильдии пока не существует, и на цветовых курсорах «Храбрецов» нет единой эмблемы. Поскольку доказать дружбу Незхи с Орландо, Беовульфом и другими сообщниками невозможно, «Храбрецы Легенд» могут толкать кузнеца на воровство оружия у сильнейших игроков, чтобы потом, когда доверие к нему окончательно пропадёт, просто принести его в жертву…

— Хотя нет, вряд ли… — со вздохом отмахнулся я от невесёлой догадки.

Вчера в трактире я видел на редкость дружную, по меркам онлайновых игр, компанию. Возможно, эти шестеро дружили ещё до начала SAO.

Они не могут… не должны поступить так с Незхой.