Sword Art Online Progressive. Том 1

Впервые игроки добрались до этого городка, уставленного ветряными мельницами, через три недели после официального запуска SAO.

Число погибших к этому времени достигло уже 1800.

Мы с таинственной фехтовальщицей двинулись вперед вместе – впрочем, держась на некотором расстоянии друг от друга; вышли из леса и очутились прямо у северных ворот Толбаны.

Фиолетовые буквы «Безопасная зона» вплыли в мое поле зрения, давая понять, что я вошел на территорию города. Тут же я ощутил груз усталости, навалившийся на плечи, и непроизвольно выдохнул.

Если я успел так вымотаться, выйдя всего-навсего сегодня утром, то рапиристке позади меня, должно быть, приходилось еще хуже. С этой мыслью я оглянулся, однако ноги в сапогах до колен шагали твердо. Даже несколько часов сна не справятся полностью с усталостью, накопившейся за три дня охоты, так что она, видимо, просто упрямится. Когда возвращаешься в город, тело и душа (впрочем, в виртуальном мире это по сути одно и то же) должны расслабляться. Я подумал было высказать эту мысль вслух, но атмосфера казалась слишком натянутой для праздной беседы.

Взамен я повернулся к рапиристке и деловым тоном произнес:

– Совещание будет в центре города в четыре часа.

– …

Лицо, спрятанное под капюшоном, качнулось вниз-вверх. Ноги, однако, не остановились, и стройная фигура прошагала мимо меня.

Ветерок, дующий в долине, слегка трепал накидку. Я приоткрыл рот, но, не придумав что сказать, закрыл его обратно. Я уже три недели усердно сражался в одиночку и не имею права надеяться на теплый прием со стороны других. До сегодняшнего дня я всю дорогу только свою жизнь защищал…

– Странная девушка.

Внезапно кто-то пробормотал эти слова у меня за спиной, и я отвернулся, отведя глаза от спины рапиристки.

– …Я думала, она быстро умрет, однако нет. Она со всех сторон новичок, но талант у нее страшный. Просто нечто.

Высокий голос продолжал говорить, заканчивая фразы носовыми звуками. Говорившая не отличалась масштабным телосложением – напротив, она была ниже меня как минимум на голову, а я сам совершено не великан. Защита, как и у меня, состояла сплошь из кожи и ткани. В качестве оружия слева на поясе был подвешен коготь, справа висели дротики. Такое снаряжение нечасто применяли те, кто сражался на переднем крае; однако главным оружием этого человека было нечто другое.

– Что ты знаешь об этой фехтовальщице? – вырвалось у меня, но, заранее зная ответ, я сразу наморщил нос. Девушка с когтем не обманула моих ожиданий – тут же подняла пятерню и сказала:

– Продам дешево. Пятьсот коллов.

Ее ухмыляющееся лицо щеголяло одной характерной особенностью. На обеих щеках макияжным карандашом были нанесены по три линии, напоминающие звериные усы. В сочетании с красновато-коричневыми кучерявыми волосами ее внешность создавала впечатление некоего грызуна.

Некоторое время назад я поинтересовался у нее, зачем она нанесла эти метки. Однако мгновенно получил ответ «никогда не спрашивай у девушки, почему она наносит макияж», а сразу затем – сердитое заявление: «Расскажу только за сто тысяч коллов!» Мне оставалось лишь ретироваться.

Когда-нибудь, когда я найду ультрамегаредкий предмет, я правда заплачу сто тысяч коллов – эта тайная клятва болталась у меня в памяти, когда я с кислым видом ответил:

– Мне неудобно покупать информацию о девушках, так что я воздержусь.

– Ни-хи-хи, у тебя доброе сердце.

Сделавший такое заявление на грани бесстыдства человек был, вероятно, первым торговцем информацией в истории Айнкрада – девушка, известная как «Крыса» Арго.

…«Если ты пять минут побеседуешь с "Крысой", сам не заметишь, как заплатишь сто коллов за ее истории. Будь осторожен».

Так меня кто-то предупреждал. Однако сама Арго заявляла, что ни разу не продала за деньги сомнительную информацию. Она утверждала, что только тогда считала информацию «товаром», когда определяла, что история представляет ценность, платила должную сумму источнику, да еще сама собирала как можно больше дополнительных сведений в подтверждение. Если продается фальшивая история, это бьет по репутации информатора. Для торговца сбор информации – совершенно иная смесь опасности и проблем по сравнению с добычей ценных предметов в донжонах и продажей их NPC в городах.

Каждый раз, когда я видел лицо Арго, мне хотелось задать довольно сексистский вопрос: «Зачем игрок-девушка выбирает такого рода работу?» Но даже если бы я спросил, она снова потребовала бы за ответ «сто тысяч коллов»; так что я кашлянул и задал другой вопрос.

– Так что, сегодня опять? Ты здесь не для обычного бизнеса, а снова по поручению той загадочной персоны?

При этих словах Арго нахмурилась и кинула быстрые взгляды влево-вправо. Затем ткнула пальцем куда-то мне за спину, и мы направились к ближайшему проулку. До антибоссового совещания оставалось еще два часа, так что игроков здесь было немного, но Арго приняла меры, чтобы нас никто не подслушал – на всякий случай. Видимо, причина была в ее репутации торговца информацией.