Sword Art Online. Том 24. Unital Ring III

Прекрасная и стремительная, словно падающая звезда, рапиристка, истребляющая монстров где-то в глубине лабиринта Первого уровня, невзирая на смертельную усталость. Властная сублидер «Рыцарей крови», выступающая на стратегических совещаниях перед походами на боссов. Моя жена, уснувшая в кресле-качалке нашего дома на Двадцать втором уровне. Девушка, с нейрошлемом в обнимку ждущая меня в палате больницы Токородзавы.

На дуэли с Юки на одном из этажей только что добавленного в Альвхейм Нового Айнкрада. Во главе армии защитников мира людей в образе богини Андерворлда. В секретном саду школы для возвращенцев, положившая голову мне на плечо…

Если всё сложить, то Асуна поддерживает меня уже почти четыре года. Не сомневаюсь, что получил от неё намного больше, чем дал взамен. Но много ли раз я благодарил её за это? По-настоящему, вслух, своими словами?..

— Эх, да что же я…

Я вздохнул, вновь осознавая собственную глупость. Затем пообещал себе, что обязательно скажу ей о своих чувствах вслух, вне зависимости от подарка, и направился ко входу в метро.

Глава 2

Купив искомое в Икэбукуро, я сел на экспресс линии Тобу-Тодзё и ровно через тридцать две минуты вышел на кольцо к западу от станции Кавагоэ. Дождь пока не обрушился на асфальт, а прогноз погоды в приложении милосердно давал мне ещё десять минут. Я со всех ног примчался на частную парковку и оседлал верного железного коня.

Кратчайший путь от станции до моего дома пролегает через улицу Итибангай, также известную как Коэдо — маленький Эдо[3 - Эдо — старое название Токио.]. Она всегда славилась обилием машин, но лет пять-шесть назад её расширили и заодно добавили выделенные велодорожки, так что ездить стало гораздо легче. Миновав Коэдо, я повернул направо. Стоило добраться до нашего дома, стоящего недалеко от крупного храма, как с неба нешуточно полило. Я быстро припарковал велосипед под навесом и забежал домой, держа над головой водонепроницаемую сумку. И не успел даже рта раскрыть, как…

— С возвращением, братик! Что ты так поздно?! — выкрикнула одетая в олимпийку Сугуха, ожидавшая в прихожей.

— А что я сделаю, если мне ехать вдвое дольше, чем тебе? — отозвался я, а затем задумался. — Погоди… Мы вчера друг другу не то же самое говорили?

— То же самое, — подтвердила Сугуха мою мысль.

«Вроде во временнýю петлю не попадал…» — посетила меня дурацкая мысль, когда сестра протянула мне полотенце — точно как вчера.

— Э-э, ты намекаешь, что снова заставишь меня немедленно погрузиться? — поинтересовался я, стирая с себя пот и капли дождя.

— Именно так! Мы не можем без тебя принимать решения, касающиеся Киритотауна!

— Погоди-ка… Что-то я не припоминаю у нашего города такого названия.

— Оно уже прижилось среди нас. А теперь — бегом марш в комнату!.. О, а это у тебя что? Купил дорогие конфеты?

Сугуха покосилась на пакет в моей левой руке — на нём виднелся логотип торгового центра. Покупка и правда выглядела так, словно содержала элитные сладости, но, увы, на сей раз моя сестрёнка ошиблась.

— Нет, это для… — невнятно пробормотал я, но Сугуху уже осенило:

— A-а, всё поня-атно. Минуточку… Ты только сегодня купил?! Это уже чересчур впритык!

— Всё потому, что я долго и тщательно выбирал… Ну пойдём уже. Только на этот раз подключимся из разных комнат.

— Ладно. На кухне есть онигири[4 - Онигири — рисовые треугольники с начинкой.], если что.

Хитро улыбнувшись, Сугуха умчалась вверх по лестнице. А я отправился на кухню, на ходу пообещав себе заранее определиться с подарком на день рождения Сугухи следующей весной.

Я переоделся в домашнее, съел слепленный Сугухой онигири с лососем и икрой, сходил в туалет, лёг на постель и водрузил на голову амусферу.

Прошло уже три дня с запуска Unital Ring, а тайны мира всё углублялись и множились. В соцсетях и на форумах кипели обсуждения и не утихали мозговые штурмы. Я не успевал за ними следить, но Арго по пути в Гиндзу рассказала, что никому пока не удалось выйти за рамки предположений. Ясно было лишь, что ни один игрок ещё не добрался до пресловутой земли, отмеченной сиянием.

Разумеется, мы и сами стремились попасть туда, но я понимал, что нам никак не стать первыми. Как ни крути, основная часть моих друзей — школьники и работающие люди, которые по будням не могут играть с утра до вечера. Пока что мы опережали соперников благодаря тому, что наш дом приземлился в двадцати пяти километрах от развалин Стиса, где стартовали жители ALO. За счёт этого мы до сих пор обгоняли бывших товарищей по игре, но не пройдёт и недели, как нас обойдут хардкорщики[5 - Хардкорщики (игровой сленг) — заядлые игроки.], которые сутками сидят в виртуальной реальности. Достаточно вспомнить отряды убийц, нападающие на нас уже вторую ночь. Будь экипировка последнего из них на одном уровне с нашей, осада завершилась бы для нас полным разгромом.

Как бы там ни было, я, несмотря ни на что, не собирался прогуливать школу ради игры. Я решил, что буду делать всё возможное, но только до тех пор, пока это не вредит моей учёбе.

Выключив свет, я зажмурился и прошептал:

— Линк старт.