Сын Епископа

Открытая поддержка Ариланом поступка, который Церковь запретила как убийство, поразила Брейдена и Хью, которые только недавно вышли из уединения монастыря и академии. Но для закаленных в сражениях coup de grace был обычным, хоть и нежелательным проявлением человечности по отношению к другу или врагу, которого отделяли от смерти только бессмысленные страдания. За исключением двух епископов, только Коналл делал этого. Даже Дугал не избежал этого. В основном, юный приграничный лорд имел дело с животными, неизлечимо больными или травмированными, но однажды ему пришлось добить человека из его собственного клана, сорвавшегося с прибрежного утеса, и поблизости не было никого, кто мог бы взять на себя ответственность за этот акт милосердия. Когда Дугал добрался до него, человек уже не мог говорить, и вряд ли хоть одна из его костей осталась целой, но затуманенные болью глаза молили о прекращении мук, что Дугал и сделал чиркнув своим кинжалом ему по горлу. Это случилось вскоре после того, как Дугалу исполнилось тринадцать.

Когда Найджел нетерпеливо прокашлялся и выпрямился в своем кресле, Дугал, стряхнув с себя воспоминания, подавил дрожь, тихонько радуясь, что судьба несчастного Истелина была решена не ими. Он знал, что никто не обвинял его в том, что он не прихватил с собой Истелина, когда бежал из Ратаркина, но, тем не менее, жалел, что не смог этого сделать. Несмотря на то, что по некоторым вопросам они не согласились друг с другом, Дугал оценил епископа как храброго человека и преданного друга, несмотря на краткость времени, которое они провели вместе.

– Мы не поможем ни Истелину, не себе, если и дальше будем обсуждать это, – спокойно сказал Найджел, нарушая неловкое молчание. – Вряд ли кто-то может сожалеть о происшедшем больше чем я, поскольку я знал его и как хорошего друга, и как преданного Церкви пастыря, но, тем не менее, я думаю, что мы должны рассмотреть более важные вопросы. – посмотрел на Келсона, сидевшем на другом конце стола. – Сир, может быть, в настоящий момент Лорис кажется большей угрозой, но вся его сила связана с поддержкой леди Кайтрины. Сломите ее, и Вы сломите Лориса.

Келсон склонил голову в неохотном согласии. – Я бы очень хотел сделать и то, и другое, дядя. Я опасаюсь, что, к сожалению, любое серьезное решение этой проблемы может быть предпринято только весной.

– Ну, слава Богу, небеса вразумили его, – еле слышно пробормотал Эван. – Я уж было подумал, что он собрался отправиться на Меару сегодня вечером!

– В такую погоду? – удивился шокированный Брейден.

Морган, почувствовав неодобрение Эвана, бросил на Келсона предупреждающий взгляд.

– Эван, я думаю, что Его Величество неплохо знает ситуацию, – сказал он беспечно. – В любом случае, даже если бы погода не препятствовала нам, мы утратили элемент неожиданности. Наш набег на Меару оказался успешным лишь потому, что никто не ожидал, что мы отважимся на такое в преддверье зимних бурь. Но в следующий раз, они будут готовы.

– Да, они будут готовы к военному нападению, – возразил Найджел. – Я же говорю о нападении, которое не требует никаких военных действий вообще. И средства для этого нападения – в Ваших руках, Сир.

Келсон бесстрастно откинулся на спинку кресла и опустил глаза, водя пальцем по завиткам подлокотника. Он догадывался, что последует за этим. Ему оставалось только надеяться, что он каким-то образом сможет выкрутиться.

– Дядя, если Вы имеете в виду наших заложников, то я не воюю с женщинами и детьми.

– Я и не говорю об этом, – сказал Найджел. – Но я хотел бы напомнить Вам, что не все войны выигрываются на поле боя.

Прежде, чем Келсон смог сформулировать свой ответ, бородатое лицо Эвана расплылось в похабной ухмылке.

– Эй, парень, он говорит о постели. Вот это – подходящее занятие на зиму! Говорил я тебе, что тебе нужна невеста. И, кроме того, разве это не заставит ее мать образумиться?

– Эван, пожалуйста!

Упрек Келсона заставил старого герцога придержать язык, не смог убрать ни усмешку с его лица, ни блеск в глазах. Найджел, которому это решение нравилось не больше чем Келсону, смотрел на своего племянника со смесью сострадания и решительности. Архиепископ Брейден выглядел сомневающимся, Кардиель – задумчивым. Когда Брейден прокашлялся, глаза всех присутствующих немедленно обратились к нему.

– Сир, кажется что Их Сиятельства только что предложили вам жениться на леди Сидане, – спокойно сказал Брейден.

– Принцессе Сидане, как считают меарцы, Ваше Преосвященство, – поправил его Найджел, – и наследнице того, что они считают их законной королевской династией.

– Это – не законная королевская династия, – указал Келсон. – И даже если бы это было так, то перед ней есть еще ее мать и двое братьев.