Сын императрицы

Миноносцы и часть малых кораблей занялись поиском и подрывом мин — их работа осложнялась тем, что снаряды были притоплены и не видны над водой, да еще привязаны тросом к лежащему на дне грузу. Потому пришлось для их обезвреживания взрывать над ними собственную бомбу с малым зарядом. Подтянули вперед на буксире платформу с французским изобретением — плавучим фортом, представляющим собой хорошо укрепленную 32-фунтовую орудийную батарею, прообраз будущих броненосцев. Мог выдерживать долгий бой с линкорами противника, но из-за слабой подвижности и маневренности не был принят к производству. Изготовили только пробный образец и то как несамоходную платформу — без парусов и ветряных двигателей, как предусматривалось проектом. Вот такую монструозную конструкцию вывели на огневую позицию, канониры начали пристрелочную стрельбу, а потом залп за залпом отправляли солидные снаряды в сторону неприятеля. Большая их часть уходила мимо цели, но даже редкие попадания вызывали заметные издали повреждения. А ответный огонь вражеских линкоров практически не давал результата, ядра не могли пробить толстые стены цитадели, вязли в них.

 

 

 

 

Плавучий форт

 

 

И все же Нельсон напал на транспорт с конвоем, до Мальты оставались лишь два дня пути, когда с двух сторон наперехват вышли линкоры противника. Еще за несколько часов до того Лексей почувствовал беспокойство, немногим позже перешедшим в явное предвидение угрозы. Подал команду лидирующей группе снизить скорость, а когда подтянулись транспортные суда, велел усилить боковое охранение линкорами и тяжелыми фрегатами, малые же суда отправил дозорами по обе стороны на несколько миль вперед. Они и обнаружили скрывающиеся за грядой островов корабли неприятеля, позволили своему флоту своевременно подготовиться к обороне. Так что встретили неприятеля во всеоружии, не позволили ему приблизиться и открыть огонь по беззащитному транспорту. А именно его пытались поразить вражеские линкоры, не вступая в противоборство с равным по классу противником. К удивлению Лексея и его командиров, англичане в начинающемся сражении отказались от привычной атаки всем строем с последующим прорывом — нападали наскоками на разных участках, как бы выискивая слабое место. Положение же русских кораблей осложнялось тем, что им приходилось защищать вытянувшийся почти на милю транспорт, не могли оставить его и самим идти в атаку, лишь держали оборону.

 

Последней соломинкой, переломившей стойкость британцев и заставившей их отступить, стало применение двух аэростатов. Еще в прошлом году Лексей задумался о собственной разработке воздушного аппарата, первые образцы которого уже создали французские изобретатели. Они отличались подъемным средством — теплым воздухом, как у братьев Монгольфье, и газом легче воздуха Шарля, — но оба варианта не устраивали. В монгольфьерах, так назвали свой аппарат братья, слишком много места и веса занимало топливо — солома и шерсть, — да и с пожарной безопасностью у них обстояло неважно. В шарльерах же применялся взрывоопасный водород, гелий химики еще не освоили, да и не скоро тот будет.

Лексей принял как более практичный тепловой принцип, использовал для сжигания винный спирт из ячменного солода и горелку с регулируемым расходом топлива. О керосине или сжиженном природном газе мог лишь мечтать за неимением оного, так что воспользовался тем, что есть. Много времени ушло на создание безопасной и надежной горелки, не раз полностью переделывал ее конструкцию, пока в опытовой мастерской при верфи изготовили реально действующий образец. С тканью оболочки также пришлось повозиться, как с выбором легкого и прочного материала, так и его пропиткой противопожарным средством. Пришлось остановиться на дорогом шелке вместо холста, как у Монгольфье, и пока еще редком каучуковом латексе в смеси со скипидаром.

Испытания нового аппарата проходили на базе в Кронштадте — подальше от лишних глаз, — в первом пробном полете Лексей сам управлял им, не мог отказать порыву вновь, через долгие годы или века, ощутить себя птицей в небесах. Позже работали уже в море, запускали с корабля сначала на тросе, после в свободном парении с отработкой посадки на борт. Назначенные экипажи учились еще бомбометанию, попадать с различной высоты в движущуюся цель. И вот в этой схватке у британских берегов им выдалась возможность показать на деле свою выучку. Поднялись до потока воздуха, идущего дневным бризом к берегу, встали точно над вражеской линией и, удерживаемые на месте связывающим с кораблем-носителем тросом, принялись метать пудовые бомбы на линкоры.

Бомбардировка с неба нанесла ущерб неприятелю не столько реальными повреждениями, а больше его духу — паника охватила моряков, они метались по палубе, ища спасение хоть в каком-либо укрытии. Когда запас снарядов закончился, экипажи аэростатов поднялись выше и обратным воздушным потоком вернулись к своему кораблю. Дважды повторили налет на врага и он не выдержал удара с неба и моря, отступил в бухту, оставив всю береговую акваторию союзному флоту.

 

 

 

 

Аэростат в бою