Сын Тарзана

-- Молодая, -- возразил Ковуду, -- и красивая! Шведы расхохотались.

-- В джунглях не водится красивых белых женщин, Ковуду! -- сказал Иенсен. -- И тебе не стыдно надувать старых друзей?

Ковуду вскочил на ноги.

-- Идемте! -- вскричал он. -- Я докажу вам, что она такая, как я говорю!

Мальбин и Иенсен встали, чтобы идти за Ковуду. Их глаза встретились, и Мальбин незаметно подмигнул товарищу.

Они прошли по улице и вошли в хижину. В темноте можно было с трудом различить женщину, опутанную веревками и лежащую на плетеном коврике.

Мальбин еле взглянул на нее и вышел.

-- Ей тысяча лет, Ковуду! -- сказал он.

-- Я вам говорю, она молодая! -- вскричал разъяренный дикарь. -- Там темно, и ты не рассмотрел. Подожди, я приведу ее сюда, здесь светло! -- и он приказал двум воинам, охраняющим хижину, перерезать веревки и вывести девушку напоказ.

Мальбин и Иенсен проявляли полное равнодушие, хотя на самом деле сгорали от любопытства: поскорее бы заполучить ее! Пусть будет у нее обезьянья рожа, а фигура, как у старика Ковуду, все равно. Только бы это оказалась действительно та самая девушка, которая была похищена у шейха несколько лет назад.

Когда Мериэм вывели из хижины на свет, шведы притворились, что она не производит на них никакого впечатления. А впечатление было сильное. Мальбин с трудом удержался от восторженного возгласа. При виде ее красоты у него замерло сердце, но он быстро оправился от смущения и вошел в свою прежнюю роль.

-- Сколько? -- равнодушно спросил он.

-- Ну что? Разве она не красивая? Разве она не молодая? -- спросил Ковуду.

-- Да, она еще не стара, -- сказал Мальбин, -- но все же она будет нам только обузой. Нам незачем ездить сюда за женами, у нас на севере и своих достаточно.

Мериэм храбро смотрела на белых людей. Но она не ждала от них ничего хорошего -- они были такими же врагами, как и негры. Она их боялась и терпеть не могла.

Мальбин заговорил с ней по-арабски:

-- Мы твои друзья. Хочешь, мы освободим тебя отсюда?

Напряженно вслушиваясь в его слова, с усилием вспоминала она наречие, когда-то знакомое ей.

-- Отпустите меня, -- сказала она, -- я хочу вернуться к Кораку.

-- Хочешь ты идти с нами? -- повторил Мальбин.

-- Нет! -- сказала Мериэм. Мальбин обернулся к Ковуду.

-- Она не хочет идти с нами! -- сказал он.

-- Вы -- мужчины! -- ответил негр. -- Разве вы не можете взять ее с собой силой?

-- Она не нужна нам. Только лишнее беспокойство в дороге, -- ответил швед. -- Но если ты хочешь отделаться от нее, мы ее уведем, потому что мы твои друзья.

Ковуду понял, что с ним торгуются. Он не стал особенно настаивать на своей цене, и Мериэм была продана за шесть аршин сукна, три пустых патрона и один перочинный ножик.

Все, кроме Мериэм, были чрезвычайно довольны сделкой.

Рано утром европейцы покинули деревню. Ковуду торопил их с отъездом. Он уверял их, что если друг девочки возобновит свои попытки освободить ее -- им не сдобровать.

Мериэм снова связали и посадили под стражу, но теперь уже в палатке шведов. Мальбин не раз принимался разговаривать с ней. Он хотел уговорить ее идти с ними по доброй воле, уверяя ее, что они вернут ее в родную деревню. Но когда хитрый швед убедился, что девушка скорее готова умереть, чем вернуться к шейху, он, наоборот, стал уверять, что ни за что не повезет ее туда. Он восхищался ею. Мериэм была поистине прекрасна. Она стала высокой, стройной девушкой, совсем не такой, как много лет назад, у шейха, где он впервые видел ее. До этого времени у него были чисто практические планы относительно девушки: он считал, что такую рабыню можно продать за большие деньги, а потому и старался приобрести ее. Теперь у него в голове возникли другие желания и планы. Он подошел к ней ближе и коснулся ее рукой. Девочка отпрянула от него. Он схватил ее и наклонился, чтобы поцеловать.

Иенсен вошел в палатку.

-- Мальбин! -- вскричал он. -- Ты глуп! Свэн Мальбин опустил руки и повернулся к товарищу. Лицо его было красно от стыда.

-- Что ты собрался с нею делать, черт возьми? -- закричал Иенсен. -Ведь эдак нам не заплатят за нее ни гроша. Я не знал, что ты так глуп, Мальбин!

-- Что же, я ведь тоже человек, а не дерево, -- проворчал тот.

-- Жаль, что ты не дерево! -- ответил Иенсен. -- Тебе следовало быть, по меньшей мере, дубиной, хотя бы до тех пор, пока мы вернем ее в целости и сохранности.

-- Черт побери! -- вскричал Мальбин. -- Не все ли равно? Они будут счастливы, когда снова увидят ее, а она скоро поймет, что лучше помалкивать. Почему бы нам не побаловаться с девчонкой?

-- Потому, что я не позволяю! -- ответил Иенсен. -- Я никогда не мешал тебе делать все, что ты хочешь, Свэн. Но ведь это совсем особый случай, и ты это понимаешь так же хорошо, как и я.

-- С каких это пор ты стал таким добродетельным? -- ворчал Мальбин. -Ты думаешь, я забыл про дочь трактирщика или про ту негритянку, которую...