Сыны степей донских

Служить, однако, было нелегко. Ежедневная строевая муштра, бесконечные «высочайшие» смотры и парады с изнурительной многочасовой подготовкой к ним, мелочные придирки начальства по поводу плохо начищенной пуговицы на мундире изматывали казаков, отупляли их сознание. Федор выказывал завидную выдержку и ясность ума в душной казарменной обстановке. Молодость и недюжинная сила брали свое. Став вскоре взводным урядником, смекалистый казак начал готовиться к поступлению на офицерские курсы.

Ввиду нехватки командных кадров в казачьих войсках правительство разрешало, хотя и в очень скромных масштабах, пополнять офицерский корпус за счет рядовых. При этом предполагалось, конечно, что они будут такими же преданными слугами режима, как и казачье дворянство. Но не всегда так получалось…

Тяжело 26-летнему хуторскому парню давалось учение в дивизионной школе. Скрепя сердце, терпел он насмешки, издевательские замечания господ офицеров «белой кости». То был один из первых жизненных уроков выходцу из народа. Ему дали явственно почувствовать пропасть, отделяющую рядового казака от лиц «благородного» звания. Ответом стала поднимающаяся в сердце Подтелкова ненависть к миру угнетения и унижения человеческого достоинства.

Путь Михаила Кривошлыкова к борьбе с этим миром несправедливости и насилия был не совсем обычным для сына казака-бедняка. Он рос тихим, застенчивым. Не чаявший души во внуке, дед, сам неграмотный, но каким-то образом заучивший евангельские тексты, рассказывал маленькому Мише легенду о сыне божьем. Религиозные догматы запали в душу мальчика. И еще Михаил пристрастился к чтению. В хуторской школе, а потом в двухклассном станичном училище занимался с большой охотой, получал похвальные листы. Дед бережно хранил их в сундуке и при случае с гордостью показывал гостям. К сожалению, листы эти, как и школьный дневник Михаила, тетрадки с его стихами и другие документы, переданные семьей Кривошлыкова в архив станицы Вешенской в 1920 г., погибли во время налета белобандитов.

Директор Еланского станичного училища, образованный и чуткий педагог Степан Устинович Правдин не раз повторял: оторвать мальчика от книг — преступление. Он уговаривал Василия Ивановича Кривошлыкова позволить сыну учиться дальше.

— Да как же я его содержать стану? — сокрушался Кривошлыков-старший.

Правдин сам вызвался помочь Мише поступить в недавно открытое в Новочеркасске Донское сельскохозяйственное училище, где имелось десять казенных стипендий для детей казаков[1].

Все лето 1909 г. Михаил готовился к экзаменам. В Новочеркасск поехали втроем — юношу сопровождали отец и Правдин. На экзаменах Кривошлыков покорил попечителя и членов комиссии своими знаниями и сообразительностью. Среди немногих он был зачислен в училище с содержанием на казенный счет.

Шесть лет провел Михаил в его стенах. Занятия проходили сначала в тесных комнатах арендованного училищем здания в городе, а затем в новых корпусах, построенных в Персиановке, близ Новочеркасска, на опытном поле.

Первое время, оказавшись в новой, совершенно незнакомой обстановке, угловатый юноша с дальнего хутора чувствовал себя очень неуверенно. Большие классы, множество преподавателей, ученость сокурсников, в основном городских жителей с высокой общей подготовкой и отменными манерами, — все это буквально подавляло его. Но довольно скоро Кривошлыков освоился. И ранее отличавшийся прилежанием, Михаил, чтобы не отстать от товарищей, просиживал над книгами ночи напролет. Старательно изучал специальные дисциплины, физику, химию. Их вели опытные преподаватели. Интересовали его лекции по ботанике и зоологии талантливого педагога Перовнцева.

Знакомство с естественными науками поколебало, а потом и вовсе развеяло наивные, с детства привитые представления об окружающем мире, явилось толчком к серьезным размышлениям.

На летние каникулы Михаил неизменно приезжал в родной хутор, утопавший в зарослях камыша. Будущий агроном щедро делился приобретенными знаниями с хуторянами. Советовал, как поднимать пары, сеять озимые. Увлекался садоводством, вместе с дедом сажал на усадьбе фруктовые деревья. Держался Михаил с казаками запросто, по воскресеньям читал им вслух газеты, иным по их просьбе составлял жалобы, прошения…

В годы учения в Персиановке сформировались у Кривошлыкова те черты беззаветного поборника справедливости и свободолюбца, которые привели его в лагерь революции. Большое значение имели при этом занятия самообразованием, чтение литературы. «Рационализм и критическое отношение к существующему строю вещей, — писал позднее один из сокурсников Михаила, — укреплялись чтением Златовратского, Добролюбова, Чернышевского, Писарева, Короленко, Михайловского, Рубакина, Морозова и Кропоткина…»[2]