Сыны вересковой пустоши (СИ)

Проверив боевой арсенал, габаловцы ещё с большей решительностью продолжили поиски непредсказуемого хищника. Но теперь, сильнее израненный, оставляя за собой кровавые следы на влажной земле, он будет быстрее настигнут и окружён.

--- 05.

В сумерках добравшись до порослей бука и липы, они остановились перед узким проходом в длинный и извилистый каньон. Соратники пришли к выводу, что лучше завалить проход крупными камнями и растущими поблизости деревьями, чтобы не оказаться с тыла застигнутыми какой-нибудь увязавшейся стаей голодных саблезубых кошек, сбегающихся на запах любой истекающей кровью добычи, тем более, что ветер дул преследователям прямо в лицо, оставляя за собой стойкий шлейф из запахов дёгтя, гари, крови и пота.

Тихий биом за узким проходом был усеян степным тростником и осокой. Травы росли по берегам чуть шумных ручейков, которые собирались здесь в неглубокие лужицы из череды каньонных гротов, становясь благоприятным местом для пребывания водоплавающей птицы. Перешагивая через заросли высокого тростника, по пути спугнув серую цаплю и водяного оленя, охотники обнаружили логово хищника вдали от воды, на сухом пустыре. Илистые оттески вели в сторону большой тёмной пещеры.

У входа в пещеру следопыты обнаружили отчётливые следы медведя, но кроме них, были чьи-то ещё...

Стая волков! - Присев и опершись на своё копьё, заключил Умо.

Много. Шесть или семь. Очень крупные.

Переглянувшись, они вспомнили о стае ужасных волков. Большие и кровожадные, покрытые густой тёмной шерстью, они отличались от обычных, серых. Хитрые, стайные, всегда действующие сообща. Они пришли в эти края с самого юга, голодными, рыскающими в поисках крупной добычи, проникнув на вересковую пустошь, уже увядавшей от засухи и давно покинутой травоядными великанами.

Голодной ночью, чёрные волки атаковали лагерь неандертальцев в низине. Успев убить двух соплеменниц, они утащили с собой их малышей. Однажды насладившись лёгкой добычей, они возвращались вновь и вновь. Эта стая наводила ужас на южный клан уже несколько зим. В последнее время всё усугубилось. Теперь, пока мужчины клана были на продолжительной и безуспешной охоте, волки выслеживали и дерзко нападали на их стоянки в свете дня, с легкостью убивая сторожевых собак, женщин, больных и стариков. Часто они добирались до сокровенного, - до детей племени.

Волки не ушли. Они вошли в пещеру на кровь, за медведем. - сказал Умо, указав копьём на пещерный вход.

Волки были там. Медведь пришёл после! Высказал свою гипотезу, Або.

Воспоминания о нескончаемых нападениях волков, наполняли сердца охотников скорбью и неудержимым желанием отомстить. Они в спешке снова разожгли костёр в трухлявом бревне, что лежало поблизости. Соорудив себе факелы из пучка хворостин, обмотав их берестой и смазав дёгтем, они проникли в пещеру, заблокировав её вход валунами. На этот раз, воспрянув духом, соратники были полны решимости, отрезать все пути к отступлению и на этот раз не дать хищникам застать себя врасплох. Отступать больше некуда. Они будут идти вглубь пещеры, пока не настигнут своей цели или умрут.

--- 06.

Освящая стены пещеры и отбрасывая на них свои длинные тени, охотники осторожно спускались в неё, прислушиваясь к каждому шороху. Но был слышен лишь шум от падающих капелек, собирающийся у свода и завывание ветра, задувавшего через узкие щели. Длинная и извилистая пещера постепенно сужалась в не просветной глубине, скрывая свои тайны.

Хищники непременно были здесь, тут завязалась смертельная битва, должно быть множество раненных волков - начал расследование Умо. Рассматривая отблески следов крови и клочки шерсти на камнях, он освятил предстоящую тьму в поисках новых улик. Игнорируя несколько не просветных камер, расположившихся по бокам пещеры, он вместе с братьями, следуя кровавым мазкам, наткнулся на арку глубокого туннеля. Широкий и низкий, он уходил вниз по наклонной. Оттуда издавалось еле слышимое тяжелое дыхание. Приготовив копья, охотники решили спуститься туда.

Преследователи медведя словно оказались в зловонном желудке какого-то гигантского чудовища. Стены этой полости были полностью окроплены кровью, а пол усеян многочисленными костями. По сторонам валялись разбросанные трупы убитых волков. Каменный столб, что стоял по посередине удерживал свод пещеры от обрушения, образовав вокруг себя кладбище десятков различных животных.

Что здесь произошло? - Задался вопросом Умо, присев осмотреть всё ещё тёплые трупы. Охотники заметили, что след медведя здесь внезапно обрывался. Победив волков, он отсюда не вернулся. Тогда где он сам? Они активно пытались найти хоть какие-то его отметины, но безуспешно. Он просто исчез, оставив своих преследователей в недоумении.