Сыщик-скелет идет по следу

Змей пнул Ловкача в бок. Детектив выругался и попытался подняться на ноги, но Змей ударил его по рукам, схватил за череп и врезал коленом по подбородку. Ловкач растянулся на полу.

Змей посмотрел на Стефани, вернее, на что-то позади нее. Она повернулась и увидела Скипетр. Девочка кинулась к нему, но пурпурные щупальца обхватили ее за пояс, потянули назад, и она всем весом оперлась на сломанную ногу. Боль пронзила ее, и Стефани закричала.

Змей выпустил нить, рывком подбросил Скипетр в воздух и схватил его левой рукой. Кристалл замерцал черным огнем, и молния ударила в Ловкача. Детектив успел увернуться, стена за его спиной превратилась в пыль. Ловкач достал пистолет и выстрелил, пуля попала Змею в грудь.

– Все продолжаешь играть в игрушки, – ухмыляясь, проговорил Змей. Выстрел не причинил ему никакого вреда. – Как трогательно!

Ловкач обошел его сбоку. Змей опустил Скипетр вниз.

– Тебя нужно остановить, – сказал Ловкач. – Мы всегда тебя останавливали.

– На этот раз, мой старый недруг, дело обстоит несколько иначе. Те времена прошли. Кто теперь пойдет против меня? Кто остался? Помнишь время, когда ты был человеком? Настоящим человеком, а не тем посмешищем, которое я вижу перед собой. Помнишь, как это было? На твоей стороне была целая армия, рядом с тобой были люди, которые жаждали сражаться и умирать во имя цели, которую ты им поставил. Мы хотели вернуть Безликих и поклоняться им, как богам. Ты хотел, чтобы они оставались там, где есть, во имя процветания всего человечества. Что ж, оно достаточно жило и благоденствовало, но его время закончилось.

Ловкач нажал на курок. Струя черной крови брызнула из груди Змея, но рана мгновенно затянулась. Змей расхохотался.

– Все эти годы ты доставлял мне столько неприятностей, детектив! Мне даже стыдно, что я вовремя не покончил с тобой.

Ловкач вздернул подбородок.

– Я даже буду по тебе скучать, – сказал Змей. – Чтобы хоть как-то утешить тебя, скажу, тебе следует рассматривать неминуемую смерть как благо. Не думаю, что тебе понравится жить в этом мире, когда в него вернутся мои повелители.

– И как ты собираешься меня убить? – спросил Ловкач, бросив пистолет и подняв руки вверх. – Твоими игрушками? Или с помощью одного из фокусов, которым ты научился?

Змей улыбнулся.

– Я значительно расширил репертуар. Как мило, что ты это заметил.

– Я смотрю, ты снова играешь с некромантией.

– Конечно. Ты имеешь в виду моего верного пса – Рубаку? В каждом доме должен быть сторожевой пес.

– Он крутой парень, – сказал Ловкач. – Что я с ним только ни делал, с него все как с гуся вода.

Змей засмеялся.

– Как говаривал один старый некромант: «Нельзя убить то, что уже мертво».

Скелетжер дернул головой.

– Он зомби?

– О, нет. Я бы не стал заниматься такими пустяками. Он может восстанавливаться, подкреплять свои силы и лечить себя от ран. Это было непросто, но я не из тех, кто сдается.

– Разумеется, – проговорил Скелетжер с какой-то новой интонацией. – То самое медицинское оборудование на складе. Рубака стал подопытным кроликом. Потом ты сделал то же самое и с собой.

– Великий детектив наконец что-то понял.

– Давай оставим лишние восторги, Нефариан, он – зомби. И ты тоже.

Змей покачал головой.

– Эти никчемные оскорбления и есть твое последнее слово? Я ждал от тебя большего. Чего то более утонченного. Стихов, например. – Он поднял Скипетр. – Без тебя мир станет чуточку менее странным. Я хочу, чтобы ты это знал.

Стефани вскрикнула, и Ловкач бросился в сторону. Змей засмеялся, Скипетр снова изверг черную молнию, но Ловкач схватил Книгу Имен и заслонился ею, как щитом.

Черная молния ударила в Книгу, и она исчезла, оставив после себя лишь облачко пыли.

– Нет! – закричал Змей. – Нет!

Стефани увидела, как Книга, которую не могли уничтожить даже Старейшины, пылью ссыпается на пол сквозь пальцы Ловкача. Воспользовавшись замешательством, детектив послал в мага огненный шар. Скипетр выпал из рук Змея и откатился в сторону. Пальцы Змея сжались на шее детектива, стремясь сломать ее.

– Ты уничтожил ее! – шипел он. – Ты все уничтожил, жалкая тварь!

Ловкач ткнул Змея кулаком в лицо и рывком отбросил его руки в сторону. Потом нанес сокрушительный удар в голову. Змей выстрелил в Ловкача красным туманом, и детектив рухнул на пол.

Ловкач покатился по полу и встал на колени как раз в тот миг, когда Змей выбросил по направлению к Скипетру свои нити. Маг стал подтягивать Скипетр к себе, но Ловкач прыгнул и перехватил его. Нити порвались.

Ловкач создал огненный шар и швырнул его в Змея. Огненный шар, врезавшись в стену, взорвался, Змей зашипел и отпрыгнул в сторону, но сгустившийся воздух отбросил его назад. Змей ударился о стену, прилип к ней и остался висеть, удерживаемый в воздухе вытянутой рукой Ловкача.

– Я уничтожу тебя, – рявкнул Змей. Зеленые глаза горели ненавистью. – Я уничтожил тебя один раз и сделаю это снова!

Он пытался поднять правую руку, но Ловкач еще больше сдавил воздух. Змей держался из последних сил, пальцы его правой руки поднялись и нацелились на Ловкача.

– Умри, – прошептал он.