Т-34 — истребитель гархов

— Я сейчас вам все объясню. Все, что сам понимаю. — Уоррен взял в руки прямоугольный жетон и вставил в углубление каменного столика. — Вы и Хасан попали в петлю времени. Это значит, что для всех, кто внутри, время циклически возвращается к некой исходной точке. Когда вы вошли в петлю, вы стали частью ее системы, но не всецело: на момент ее создания вас там не существовало. Ваши передвижения и взаимодействия с объектами внутри напоминали движения странного танца. Вы, предположим, делали три шага вперед, а затем вас отбрасывало на два назад, и ваш фактический результат был равен одному шагу на три сделанных. Для исконных, если так можно выразиться, обитателей петли, результат равен нулю. Это так, для сравнения… Мы вырезали из информации, записанной вашими жетонами, те минус два шага, оставляя один. Вот что получилось, смотрите, — с этими словами Уоррен нажал на жетон, утопленный в щель столешницы. В стене открылся экран.

Хасан бежал к дракону Ска, замершему в странной неподвижности у опушки Святой рощи. Ковалев подумал, что страшнее бегущего слона может быть только «Фердинанд», внезапно вышедший на линию прицельного огня. Хасан с разбегу ударился могучим телом в дракона. Тот покачнулся и упал на бок, причем так нелепо, что казалось, будто Ска сделан из цельной каменной глыбы. Хасан наступил коленями на бок ледяного дракона и нажал всем своим весом, прижимая хоботом шею поверженного Хранителя. Танкисты стояли, наблюдая за происходящим с приличного расстояния — почти от берега, где их оставил Хасан.

Дракон вдруг кашлянул и испустил такой заряд ледяного дыхания, что слон отпрянул на мгновение, а затем опять принялся давить на бок Ска своими коленями. Раз за разом Ска выплевывал огромные конусы холода, а Хасан придерживал хоботом его шею, не позволяя амфиптеру случайно обдать себя смертоносным выдохом. Трава покрылась инеем и засверкала алмазами, а через несколько минут от промерзшей земли повалил густой пар. Когда процедура подошла к концу, слон попытался поднять дракона, но тот был слишком слаб, и от этой затеи пришлось отказаться. Судя по всему, дракон что-то рассказывал Хасану. Слон медленно кивал головой, переспрашивал, а затем резко повернулся и пошел к экипажу, тряся головой в такт ходьбе.

— Я снял Ска с камня времени. Он навалился на него всем телом, чтобы закрыть свой перекресток, и впал в оцепенение. Ска нельзя долго находиться в этом состоянии, он все равно продолжает вырабатывать холод и может погибнуть, если вовремя не выбросит все свои запасы ледяного дыхания.

— Хасан, Ска пришел в себя? Что он говорит?

— Забирайтесь на меня, объясню по дороге. Все равно вам к нему нельзя, он своему дыханию пока не хозяин. Даже мне хобот слегка приморозил, — с этими словами Хасан озабоченно посопел, прислушиваясь, покачал головой и снова посопел. — Ну что, устроились? Тогда вперед. Там, за болотами, лежит второй камень времени. Когда кто-то нажимает первый камень, второй камень смещается со своего места. Чтобы все вернуть, нужно сначала освободить первый камень, а затем вернуть на место второй.

— Это вроде предохранителя получается, да? — Витька вмешался как раз вовремя, потому что Ковалев начал терять терпение. Слон говорил медленно. Гораздо быстрее он перебирал ногами, и Ковалев видел, что Хасан спешит.

— Я не очень знаю, как выглядит предохранитель, но по смыслу слова это именно так, — ответствовал слон. — Если кто-то победит Хранителя и освободит камень времени, то ничего не произойдет.

— Почтенный Хасан, Ска сказал тебе, зачем он все это устроил? — спросил Александр.

— Да, сказал.

Хасан невозмутимо огибал Палец Дракона, в обширном гроте которого находился перекресток.

— Оттуда, — Хасан мотнул хоботом в сторону грота, — появились скуталы. Сначала две группы людей ушли на север, в сторону горного ручья. Два раза по три человека. Откуда они взялись, дракон не знает. Одна группа напала на Ска, и одним из нападающих был гарх в человеческом теле. Когда люди ушли, из грота выскочили скуталы, много скуталов. Они отправились по следам людей. Хранитель Ска понял, что миру придет конец — скуталы убьют людей и вернутся убить его. С теми, кто пришел, Хранитель справился бы легко, но где два десятка скуталов, там и тысяча. Ска нажал камень времени и закрыл перекресток. Теперь петлю времени могут разорвать только те, кто вошел в нее снаружи. Для тех, кто внутри, события будут повторяться по кругу, как солнце и звезды. Пока не вмешаемся мы.

— Постойте! Так вот что это было! — закричал Марис. Слон понял буквально и замер, как вкопанный. Седоки сильно пошатнулись вперед, а впередсмотрящий Ковалев довольно невежливо схватил Хасана за уши. — Эти вспышки, что мы видели ночью с другого берега! Это было солнце!

— Эту мысль стоит обдумать, — молвил Хасан, меланхолически срывая молодой побег какого-то болотного растения.

Александр свирепо глянул на Мариса через плечо. Марис, однако, сидел с абсолютно безучастным лицом. Пожалуй, он даже не заметил внезапной остановки, как не сознавал, что произнес вслух какие-то слова.

— Привал! — скомандовал Ковалев.