Та, что гуляет сама по себе

Яблони что-то шептали в спину Мариэль, когда та перешагивала порог следом за дочерью. Негромкий щелчок закрывшейся двери, скрежет трижды провернувшегося в замке ключа — и сад остался наедине с лунным светом, потихоньку разливавшим серебро по тропке, беспокойной листве и звёздочкам белых цветов…

Когда Таша открыла глаза, небо было выкрашено блеклыми красками предрассвета.

Спросонья она не сразу поняла, что делает на заднем дворе. Без одежды? И почему её руки…

Вспомнила.

Боль была почти физической. Она ныла в сердце глухой безысходностью.

Таша до крови прикусила губу. Если бы она вернулась раньше…

"…и что бы ты сделала? — тоненько возразил внутренний голос. — Тебя бы забрали вместе с Лив, вот и всё".

Лив…

"Ксаш!!!"

Таша, вскочив, метнулась в дом.

"…дура, дура, ду-ра, — безжалостно комментировал голос, — как ты могла забыть о сестре? В следующий раз ещё голову проверь, на месте ли…"

Задыхаясь, ворваться в детскую, втянуть носом воздух — кровь… пот, кожа, табак и немного въевшегося хмеля. Обычный букет наёмника.

Она только восстановилась — но придётся перекидываться, делать нечего… В мейлеру? Или рискнуть по такому случаю в собаку… Нет, нет, никакого риска — она должна быть в себе, это главное.

…раз…

…два…

…три?

Что-то не так.

Недоумённо моргнуть, прислушаться к ощущениям…

"Что за?!"

Перекинуться обратно. Два удара сердца — необходимая пауза — кажутся бесконечно долгими.

…ещё…

…снова?!

И, уже оборачиваясь обратно в человека, Таша вспомнила…

…кое-что.

— Прекрасно, ксаш вас дери, ПРЕКРАСНО! Когда мне нужно догнать троих наёмников, я застряла в обличье КОШКИ?!

Она обвела комнату отчаянным взглядом — что-нибудь, хоть что-нибудь, что можно…

…а это что?

Таша, присев, вытянула из-под тумбочки золотые часы-кулон — на тонкой длинной цепочке, с закрывающей циферблат золотой крышкой… вернее, это вначале она подумала, что там циферблат. И что это часы. Когда девушка откинула крышку, в зеркальном стекле она увидела отражение собственных глаз — с узким кружком серебристой радужки вокруг расширенных зрачков.

Значит, зеркальце-кулон. В закрытом виде легко умещается на ладони, на серебристом стекле ни царапинки, золочёная поверхность снаружи и изнутри испещрена затейливой рунной филигранью, а на задней крышке…

Таша прищурилась.

Молот в короне. Клеймо изготовителя.

И где-то она его определённо…

Таша рванула в свою комнату, пробежалась взглядом по книжной полке, схватила здоровенный талмуд и пролистнула несколько страниц.

Вот оно. Клеймо Риддервейтсов — старинного дома ювелиров. Гномьего.

Таша стиснула зеркальце в пальцах. Такие на каждом шагу не валяются — в том, что зеркальце волшебное, глядя на руны, сомневаться не приходилось, а у Риддервейтсов исключительно спец-заказы… И если только узнать имя…

"…если заказчик сказал своё настоящее имя и если гномы удосужатся тебе его сообщить, что вряд ли, — услужливо подсказал внутренний голос. — А узнаешь, и что дальше? Потеряешь три-четыре дня, добираясь до гномов, и даже если там тебе милостиво скажут имя убийцы — как ты собираешься его искать?.."

Ладно. Другой вариант?

Таша бросила книгу на кровать и, кусая губы, уставилась куда-то на стену.

"Им надо было везти Лив — значит, наверняка прибыли на лошадях…"

А сейчас сухо, пыльно…

Таша опрометью кинулась из комнаты. В коридор, на террасу, в сад. Пробежать по тропинке до калитки, выглянуть на пустую сумрачную улицу — и увидеть в пыли у плетня отчётливые отпечатки копыт. У калитки земля вся истоптана, а дальше тройная цепочка следов уводит по дороге в сторону…

К вившейся среди лугов тропинке, выводившей на Четырёхграничный Тракт.

Сборы заняли не больше пары минут. В свою комнату Таша заглянула лишь для того, чтобы одеться, — в первое, что выдернулось из сундука, — и захватить холщовую сумку. Затем в гостиную, вытащить из тайника над камином перстень, кожаный кошель и последнюю "побрякушку" — громоздкий медальон, тоскливо отливавший золотом. Потом на кухню, кинуть в сумку всё, что найдётся съестного. А после этого, заперев дом — в конюшню, седлать Звёздочку.

Выведя за забор кобылку, крайне недовольную фактом столь раннего пробуждения, Таша прикрыла калитку и с ловкостью привычки вскочила в седло. Окинула взглядом море шелестящей лиственной зелени, прячущиеся в волнах сердечки незрелых яблок и тихий светлый дом — в котором выросла и который видела, возможно, в последний раз. Хорошо, что старенького пони мама давно уже отпустила на вольный выпас, и хорошо, что нет у них ни коров, ни кур, ни иной живности: вполне могут позволить себе покупать яйца-молоко у соседей, а так сейчас бы ещё о них думать пришлось…

Даже интересно, когда их хватятся. Мама не особо любила сплетничать по-соседски с деревенскими кумушками, Таша и Лив нечасто гуляли с ребятами — их исчезновение заметят далеко не сразу. Да и не до них будет. Хотя да, сенокос… таки хватятся… Да и Гаст наверняка забежит сегодня-завтра…

Таша, отвернувшись, хлопнула Звёздочку по боку, и та сонно порысила вперёд.