Таэ эккейр!

Мертвого мага и живых покуда эльфов уложили на купленную принцем телегу. Купить ее труда не составило. Судя по всему, деревенские были рады-радешеньки не то, что продать телегу, а хоть бы даже и подарить — лишь бы этих жутких созданий увезли куда подальше. Ну, а где телега, там и лошадь. Ведь не Белогривого же и не Черного Ветра в упряжь ставить! Пусть бы они и снизошли — хотя, зная их норов, а Белогривого в особенности, принц и Эннеари очень и очень сомневались в возможности такого исхода — но не упряжные это кони, а верховые, и все тут.

Лошадку под упряжь тоже удалось сторговать без особого труда. И то сказать — ну кто посмеет заламывать цену обладателям такого четвероногого великолепия! Так что срядились быстро.

— Ты не смотри, что росту низенького, — увещевал владелец мышастой кобылки, искоса поглядывая на невообразимые стати эльфийских скакунов. — И что косолапит малость... кобылка хорошая, да. И выносливая.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся принц, потрепав гриву широкогрудой серой лошади с незатейливой кличкой Мышка.

— И далеко она телегу утянет? — осведомился Эннеари, когда бывший владелец Мышки удалился на порядочное расстояние.

— Дальше, чем ты думаешь, — улыбнулся принц. — Конечно, в скорости с вашими конями ей не тягаться, но поверь мне — для обычной выездки она и под седлом неплоха. А что косолапит немного, так для упряжной лошади это ведь и вовсе не порок.

— Верю на слово, — отозвался Эннеари. — Я в ваших лошадях разбираюсь плохо.

Принц оказался кругом прав. Мышка беспрекословно везла телегу за двумя всадниками, следуя за ними без понуканий и даже без вожжей.

— Смотри-ка, — удивился эльф. — И верно, очень даже славная Мышка.

— На самом деле ты мог бы в здешних краях купить лошадь, не глядя, — отозвался принц. — Здесь не принято продавать скверных лошадей. Просто не принято. Продать лошадь с пороком — это же опозориться на всю жизнь. Да еще и детям твоим того позора хлебнуть, пожалуй, достанет. Обычай такой.

— Хороший обычай, — кивнул Арьен. — И места хорошие. А только не придется мне тут лошадей покупать, даже и под упряжь. И вообще здесь появляться. После того, что тут случилось... сам подумай — ну с каким лицом эльфу тут показаться? Как людям в глаза смотреть?

— Прямо, — отрезал принц. — Вздора не городи. Мало ли кого могут околдовать! Да и кто этому погрому конец положил, если уж на то пошло?

Эннеари опустил голову.

— В уме не укладывается, — выдохнул он. — Чтобы Лоайре — и вдруг вывертнем оказался.

— Лоайре не оказался никем, кроме себя, — возразил принц.

— Это как? — удивился Арьен.

— Очень просто, — пожал плечами принц. — Сколько ему лет? Нет, не тому типу, который у нас на телеге лежит, а Лоайре?

Сначала Эннеари не понял, куда метит принц своим вопросом. А потом лицо его просветлело.

— Верно, — почти счастливым голосом произнес он. — Магу этому ну никак не больше сорока пяти — а Лоайре меня всего на пару лет младше.

— А тебе самому сколько? — не удержался от подначки принц.

Арьен покраснел.

— Я так погляжу, пожилую красотку о возрасте безопасней спрашивать, чем молодого эльфа, — веселился принц.

— Да нет, — сухо ответил Эннеари. — Изволь. Просто люди обычно как-то странно себя ведут, когда речь заходит о нашем возрасте. Мне сто четырнадцать.

— Э, да ты, получается, младше меня выходишь, — пошутил принц.

— Ну да, — пресерьезнейшим образом кивнул Эннеари.

Принц осекся.

— Если сравнивать, кто сколько живет, я тебя не просто младше, а намного, — добавил Арьен. — А если просто на годы... да когда мы с Лоайре подружились, маг этот еще и не родился.

— Именно, — подтвердил принц. — А уж подменил Лоайре собой он и того позже. Скорее всего, недавно. Год, от силы два. Иначе кто-нибудь заметил бы неладное.

— И заметили, — вздохнул Эннеари. — Ты прав, года полтора тому назад. Но заметно было все-таки не то, чтобы очень. Лоайре и раньше держал себя замкнуто. Разница невелика... да у нас и не принято лезть друг другу в душу без приглашения. Но, пожалуй, дольше двух лет вывертень вряд ли продержался бы, тут ты прав.

— А ему и не надо было, — раздумчиво произнес принц. — Что бы он ни затевал, это дело не могло быть рассчитано на больший срок.

— Жаль, что ты настоящего Лоайре так и не знавал, — печально молвил Эннеари. — Он ведь был...

— А почему — был? — перебил его принц. — Он и сейчас еще есть.

— Что? — Эннеари от волнения приподнялся на стременах. — Ты не можешь знать наверняка!

— Могу, — возразил принц. — Потому что я знаю, кто такие вывертни и как они работают.

— Я думал — что оборотень, что вывертень, разница невелика.

— Еще как велика, — мотнул головой принц. — У оборотня обликов от силы два, ну — три. И это его природные обличья. А вывертень может принять любое — но с оговорками.

— Послушай, откуда ты все это знаешь? — не выдержал Арьен.

Принц скорчил совершенно непередаваемую рожу.