Таежные рассказы

Вася понимал, какое важное дело поручает ему Иван Данилович. И мальчик старался делать так, чтобы зверовод остался доволен его работой. Он не покидал своего поста ни на минуту и даже записи делал здесь же, не сходя с места. Правда, пальцы коченели, едва он снимал рукавицы и брался за карандаш, но это было мелочью по сравнению с важностью задания.

Однажды Вася стоял, как обычно, на своем излюбленном месте — невдалеке от углового отделения. Отсюда ему была хорошо видна вся вольера и прежде всего клетка Вешки. Соболиха же не могла его заметить, потому что Вася скрывался за толстым столбом, поддерживающим стропила.

Наступал вечер. Солнце исчезло за деревьями, в лесу сгустился полумрак. Только на западе, где слегка розовела скупая зимняя заря, отчетливо рисовался узор переплетенных между собой ветвей да одинокое, будто пылающее облачко бросало на снег еле уловимые фиолетовые блики. Мороз, ослабевший было днем, снова начал потрескивать в тайге.

В секции стояла тишина. Лишь изредка доносилось легкое шуршанье снега под лапками пробежавшего зверька. Потом над лесом пролетела ворона, и в морозном воздухе было слышно, как посвистывали при каждом взмахе ее большие крылья.

«Улетает на ночь в тайгу», — подумал мальчик и вспомнил, что ему тоже пора на отдых. С минуты на минуту должна была явиться новая смена, и Вася невольно представил, как он, придя домой, станет отогревать озябшие руки.

Вдруг в отделении Вешки раздался шорох. Вася вздрогнул и выглянул из-за столба. Соболиха, выскочив из снежной норки, уронила изо рта какой-то темный комок, настороженно оглянулась вокруг и, очевидно, не заметив ничего подозрительного, стала проворно грызть этот комок, жадно проглатывая кусочки.

— Ест! — чуть не крикнул Вася и сделал шаг вперед, чтобы рассмотреть, что это была за пища.

В тот же миг вспугнутая Вешка юркнула в норку.

Мальчик подбежал к сетке. На снегу лежал смерзшийся комок рубленого мяса, каким обычно кормили соболей в совхозе.

Вася задумался. Как это мясо попало под снег? Ведь Вешка ни разу даже не прикоснулась к пище, которую ей давали. Значит, это были запасы, спрятанные кем-то другим…

И тут Вася вспомнил случай, который ему пришлось наблюдать в первый день своей работы в секции. Тогда соболь, названный Клавой жадным, зарывал остатки пищи в снег. По всей вероятности, зверек, живший в этом отделении до Вешки, поступал так же. Но почему соболиха ела только мерзлое мясо? Неужели оно было вкуснее свежего?..

Занятый этими мыслями, Вася не заметил, как в вольеру вошел Иван Данилович.

— О чем замечтался? — спросил он, останавливаясь возле мальчика.

Вася торопливо начал рассказывать обо всем, что видел.

И по мере того как он говорил, лицо зверовода принимало все более напряженное выражение.

Мальчик давно уже закончил свой рассказ, а Иван Данилович все стоял неподвижно, будто решая в уме сложную задачу. Наконец он сказал одно только слово:

— Интересно! — и, круто повернувшись, размашисто зашагал из вольеры.

Вася остался не доволен таким поведением зверовода.

Мальчик чувствовал, что подметил очень важную черточку в жизни Вешки. Ему хотелось поговорить об этом с Иваном Даниловичем более подробно, а тот, сказав лишь одно слово, убежал…

В это время пришла вторая смена, и Вася решил, что получилось, пожалуй, даже лучше. Теперь он потолкует с Иваном Даниловичем не на морозе, а дома, за ужином.

Однако Иван Данилович к ужину не пришел. Вася долго ждал его, сидя за книгой, пока незаметно не задремал, положив голову на стол…

Проснулся он в кровати, под одеялом. Александра Сергеевна уже готовила на кухне завтрак. От нее Вася узнал, что Иван Данилович явился домой почти в полночь и ушел на секцию полчаса назад.

Васе стало досадно, что он не дождался вчера зверовода. Нужно же было ему так глупо, совсем по-детски уснуть за книгой!

Наскоро позавтракав, мальчик побежал на секцию. До смены оставался почти час, но никто не удивился тому, что Вася пришел так рано. А такой вопрос ему могли бы задать, потому что в избушке, кроме Ивана Даниловича и Клавы, находились еще директор совхоза, зверовод второй секции и главный зоотехник. Все они, как сразу заметил Вася, были в самом хорошем настроении.

— Вот он, наш лучший наблюдатель! — весело сказал Иван Данилович, когда Вася, обметя с валенок снег, сел на скамейку. — А вы, товарищ директор, хотели сделать из него рассыльного!

— Каюсь, — шутливо развел руками директор: — не оценил…

Вася, все еще не понимая, шутят над ним или говорят всерьез, растерянно улыбался. Тогда Иван Данилович сказал: