Тайна 12 невесты или Отбор на выживание

– Это одна из мер безопасности, миледи, – объяснил молодой офицер. Помолчал с мгновенье и затем продолжил: – Если вдруг случится такое, что ледяные исполины всё же захватят Защитную Стену, мы не хотим упрощать им задачу по спуску с неё. Они достаточно находчивы и опасны и без какой-либо помощи с нашей стороны.

– Но как же в таком случае ваши легионы поднимаются на стену? Неужели тоже с помощью воздушных элементалей? Но это же сумасшедшая прорва магической энергии, которую, насколько я знаю, в таком количестве и взять-то нигде, – удивленно уточнила Эльжбета, хотя и дала себе ранее слово, больше не разговаривать с этим невоспитанным солдафоном.

– На драконах, – с присущей ему краткостью, ответил капитан.

– А-аа мы? – обиженно, словно ребенок, которого лишили обещанного развлечения, выдохнула Вивиан. – Почему мы не на драконах?

– Прошу прощения, миледи, но это ещё одна мера безопасности, – ответил вдруг вместо капитана вынырнувший из-за их спин Великий лорд. – Дело в том, что в отличие от воздушных элементалей, драконов невозможно полностью подчинить. И так как, на мой взгляд, и двух несчастных случаев – это уже на два больше, чем хотелось бы, я решил не рисковать. Искренне говоря, если бы я знал, что прибудете вы, Ваше Высочество, я бы не дал позволения на посадку вашему воздушному экипажу на Защитной Стене, но я думал… – он вдруг замолчал и махнул рукой. – Короче, неважно, что я думал! Что случилось, то уже случилось.

Николас с трудом сдерживал злость. Нет, это была даже не злость. Это было чистой воды бешенство. Он был уверен, что из столицы прибудут дознаватели Тайной канцелярии, и поэтому его нисколько не удивило, что они сразу же хотят увидеть своими глазами, откуда именно отправились в последний полёт его жёны. И его сестра. А прибыли две девчонки. Две великосветские фифы. Одна, из которых не только дочь самого Императора, но ещё и в прошлом, лучшая подруга его погибшей в детстве сестры.

В том же, что младшая дочь Императора – именно великосветская фифа Николас не сомневался.

Нет, он и не был частым посетителем столицы и, тем более, завсегдатаем светских балов. И это, если мягко говоря…

Говоря же откровенно: он уже и не помнил, когда в последний раз он был в столице или даже просто заглядывал к кому-то из соседей со светским визитом.

К сожалению, последние семь лет, всё его внимание и время принадлежало исключительно и только хримтурсам.

Тем не менее, за происходящими в Империи событиями, в том числе и сплетнями, Николас следил. И потому не раз слышал, сколь блистательной молодой леди выросла младшая дочь Императора.

Не то, чтобы он следил за судьбой бывшей подруги своей младшей сестры, просто мозг автоматически отмечал знакомое имя. Как и то, что ничего другого от столь романтичной, экзальтированной и восторженной малышки, с раннего детства мечтавшей только о том, чтобы поскорее выйти замуж, он и не ожидал.

Ладно, Франциск, размышлял Николас, от этого старого лиса всего можно ожидать, даже использования собственной племянницы в качестве приманки. Вот только приманки для кого? Для него? Можно подумать, его надо ловить? Остановить, возможно, но уж точно не ловить.

Но Малькольм! От Его Императорского Величества Николас настолько безответственного отношения к жизни своей младшей дочери не ожидал. Возможно, он бы понял его, если бы Вивиан было не двадцать один, а сорок один год. Хотя нет, и тогда бы он всё равно его не понял! Всё же дочь, есть дочь, сколько бы ей ни было лет. Возразил он сам себе. Но сейчас, сейчас, он не понимал его ещё больше! Точнее, не понимал совершенно!

Может просто письмо затерялось, а пришло только приглашение?

Да, нет же, дед ведь спрашивал его о письме императору! В очередной раз возразил он себе.

Твою ж предвечную, лютую зиму! Неужели дед перехватил его письмо, и оно так и не попало к императору?! Вдруг осенило его. Твою ж…

Он должен срочно поговорить с Вивиан! Он должен срочно убедить её уехать и передать вместе с ней ещё одно письмо!

Предвечная бездна, неужели он теперь не может полагаться и на свою магию тоже? Потому что иначе, дед ни за что бы не перехватил его магического вестника. И не только дед, никто бы не смог перехватить его вестника…

– Ваше Высочество, не окажите ли вы мне честь, присоединиться ко мне за ужином? – вдруг ни с того ни с сего предложил он.

По крайней мере, именно так это прозвучало для Вивиан, Эльжбеты и даже невозмутимого капитана Рафаэля Мариуса.

Впрочем, Её Светлость графиня Арданская и лорд Рафаэль Мариус были слишком хорошо воспитаны и высокопрофессиональны, чтобы не суметь скрыть своё изумление.

Что же касается, Её Высочества, то она хотя и была удивленна приглашением Николаса, в обход всем правилам светского этикета и приличий, поужинать с ним наедине… Стоп, а почему она вообще решила, что он имеет в виду именно наедине?! Тормознула она полёт своего не на шутку разгулявшегося воображения.

– Наедине? – услышала она вдруг, словно бы со стороны свой скорее преисполненный надежды и предвкушения, чем изумления голос.