Тайна астероида 117-03

В бесплодных поисках прошла целая неделя. Профессор встревожился не на щутку, внешне ничем этого не выдавая. Куда могли деваться ракетоплан и астероид? Не один, так другой должен попасть в сферу действия луча.

Алексей Поликарпович вспомнил о комете, увиденной еще в первый же вечер наблюдений. Она пересекла трассу машины "СССР-118". Успел ли ракетоплан проскочить перед нею или ему пришлось описывать кругм в пространстве?

Неизвестно почему, но воспоминание о комете усилило тревогу. Теперь Чернов ругал себя за то, что не отстоял Светлану. Ей не следовало пускаться в это путешествие, в это ничто, которое никогда не расскажет о беде, если она произойдет.

Не Чернову ли было знать, что такое комета? Профессор мог бы привести Тысячи доказательств того, что комета не более страшна ракетоплану, чем крупинка метеорной пыли. Он успокаивался, а спустя часа два тревога вспыхивала с новой силой. Ракетоплан не находился - вот что было самым главным.

Профессор разыскал косматую гостью. Она успела изрядно приблизиться к Солнцу, однако попрежнему оставалась прозрачной, особенно для луча локатора. Воровато, тенью, кралась комета по экрану, вуалью своего хвоста закрывая звезды.

"Вестник ужаса" - так в древности и в средние века называли появившуюся на небе комету. Приблизившись к Земле, комета представляла на ее небе непонятное и загадочное зрелище. Но комета, обнаруженная Черновым, оставалась невидимой для невооруженного глаза - она летела слишком далеко от Земли и была к тому же меньше многих других комет. Она и ракетоплан на короткое время оказались соседями. Если с машиной что-то случилось, то хвостатая путешественница была этому молчаливым свидетелем.

...Оля, как тень, ходила за профессором. Девушка появлялась в вестибюле наблюдательного корпуса за несколько часов до прихода Алексея Поликарповича. В составе лучшей монтажной бригады она была оставлена месяца на два при обсерватории для контроля за работой тяжелых конструкций "Третьего-бис". Сидя в дальнем уголке, Оля перелистывала журнал или читала книгу. Трудно сказать. доходило ли до ее сознания читаемое, но девушка терпеливо сидела над книгой, пока ее не приводил в себя голос Чернова.

Сегодня профессор сразу же включил радио-телевизионную связь и доложил о ходе наблюдений председателю правительственной комиссии.

- Как вы думаете, Алексей Поликарпович, - спросил у него заместитель министра, - почему вам не удается обнаружить ракетоплан: потому ли, что не хватает мощности локатора, или потому, что с машиной стряслась беда?

Голос Седых неприятно резонировал в зале наблюдательного корпуса. Чернов покосился на Олю. Девушка насторожилась. Профессор вспомнил о комете, хотел уже поделиться с председателем комиссии своими сомнениями, и тут совершенно отчетливо осознал, что комета вовсе ни при чем.

- Если бы с машиной что-нибудь и случилось, - ответил Алексей Поликарпович, - она бы все равно осталась видимой. В "Третьем-бис" я совершенно уверен. Нам удается засечь самые мелкие астероиды, немногим больше "СССР-118". И потом меня смущает факт исчезновения астероида 117-03.

- М-да-а... Во всяком случае, будьте готовы к путешествию, Алексей Поликарпович. В Жерковске начались испытания ракетоплана дальнего действия "СССР-120". И не прекращайте наблюдений. Если необходимо, усильте мощность подстанций. Вам разрешено отключать промышленные предприятия Перекатовска и использовать дополнительную электроэнергию.

В поисках на самой предельной мощности прошла еще неделя. Но ракетоплан "СССР-118", а вместе с ним и астероид 117-03 исчезли.

7. Загадка мировых глубин

- Вижу! Вот он!

Взволнованный голос Светланы разбудил уснувших Бурдина и Лобанова.

- Что? - Иван Нестерович вопросительно повернул голову к Светлане.

- Астероид 117-03.

- Ого! Наконец-то. Дайте-ка взглянуть.

Светлана уступила ему место у локатора. В поле зрения висел желтоватый диск Сатурна с кирпичными и пепельными полосами, опоясанный таким же полосатым кольцом и окруженный девятью крошечными шариками-спутниками.

Правее и значительно выше Сатурна Бурдин увидел золотистое овальное пятнышко, уже знакомое ему по наблюдениям в перекатовской обсерватории. Иван Нестерович взглянул в раскрытый на коленях Светланы журнал для записи наблюдений: время и место встречи с астероидом точно соответствовали расчетам Чернова. Минуло сорок девять суток пути.

- Сколько до него?

- 360 тысяч километров, - ответила Светлана, - или два с половиной часа полета.

- Чудесно! - Игорь потянулся в кресле. - Откусим от него кусочек весом в пудочек и айда обратно.

- К своей Олечке? - прищурилась Светлана.

- Ага.

- На свадьбу пригласите?

- Угу.

Триста шестьдесят тысяч километров составляет расстояние от Земли до Луны, но оно уже не было непреодолимым для луча бортового локатора. Экипаж получил, наконец, возможность видеть то, что он преследовал в течение более полутора месяцев.