Тайна астероида 117-03

- Кто у вас главный? - спросил он далеко не робко.

- Я главный, - ответил Бурдин.

- Запишите меня.

Мальчик этот позднее стал душой кружка, а после того, как Бурдин закончил школу, возглавил кружок. Несмотря на разницу в возрасте, Бурдин и Чернов подружились. Они одинаково горячо мечтали побывать на Луне, на Марсе и еще значительно дальше, но пошли к своей мечте разными путями: Бурдин впоследствии стал конструктором ракетных кораблей, чтобы самому вырваться за пределы земного шара, Чернов избрал профессию радиоастронома. После окончания школы и посгупления в институт они ни разу не встречались, не переписывались и знали о делах друг друга только по газетным сообщениям да по печатным трудам.

"Здравствуй, Ваня! - писал Чернов. - Представляю, как ты удивишься, получив это письмо. Еще бы! Мы не виделись с тобой ровнехонько двадцать лет. Но... не буду пускаться в воспоминания, мы сделаем это при встрече, на которую я теперь сильно рассчитываю. Вот послушай, какое совершенно необычное обстоятельство заставило меня обратиться к тебе с предложением начать совместные действия..."

О появлении загадочного астероида Бурдин знал уже из газет, однако те подробности, которые сообщал Чернов, заставили его призадуматься.

- Вот оно как оборачивается, - произнес он негромко, но взволнованно. - Я-то считал, что мы с Алексеем штурмуем космос, находясь на разных флангах. Оказывается, мы всегда были рядом.

- Кто этот Алексей? - спросила Варя.

- Друг детства. Вместе в школе учились. - Иван Нестерович смотрел мимо жены. В его воображении рисовалась огромная металлическая глыба. Астероид пересек солнечную атмосферу. Никакой из применяемых в технике сплавов не выдержал бы такой тепловой нагрузки, даже жаростойкие сплавы двигателя "СССР-118". - Замечательно! И верится и не верится. Перекатовск... Шесть часов полета... - Бурдин положил руку на телефонную трубку. - Лечу! Если только Алексей не ошибается, дело пахнет порохом.

- Но тебе следует отдохнуть.

- А в вертолете и отдохну.

Аппарат плыл над грядой облаков. Его тень мчалась по лесам и полям, взбираясь на горы, ныряя в овраги. За шесть часов полета Иван Нестерович успел вздремнуть и как следует поразмыслить над тем, чем его обрадует Чернов в перекатовской обсерватории.

Но вот показались горы, по самые вершины сплошь покрытые лесом, который с вышины казался мохнатым ковром. Начался Урал. Внизу мелькнула широкая река. Вертолет пошел вдоль одного из ее - притоков. Среди лесов появился небольшой город, а в стороне от него поселок и площадь с какими-то странными сооружениями.

Пилот облюбовал небольшую поляну у самого поселка. Вертолет стал медленно снижаться.

Разыскать квартиру Чернова особенного труда не составило.

- Ваня? Ты! - обрадовался Алексей Поликарпович. - Очень хорошо, что не задержался. Признаться, я ожидал твой письменный ответ. Все-таки ты теперь звезда первой величины. Но... дай мне сначала взглянуть на тебя, товарищ знаменитый конструктор.

- Гляди, товарищ профессор. Только почему у тебя глаза заспанные? Мертвый час?

- Нет, нет, - Чернов отрицательно потряс головой. - Работать приходится по ночам. Днем астероид скрывается за горизонтом. Проходи же, Ваня, проходи. Очень рад видеть тебя.

- Да ты что, один живешь? - удивился Бурдин, разглядывая отлично обставленные комнаты.

- Один.

- Почему не женился?

Чернов развел руками:

- Да вот среди звезд блуждаю, а свои земные дела устроить и некогда. Ну, а ты как?

- Ничего, спасибо. Дочь в юридическом на втором курсе учится, сын в летной школе.

Алексей Поликарпович достал бутылку коньяка. Друзья сначала вспомнили школьные годы, перебрали общих товарищей и только после этого перешли к делу.

- Что ж, прежде всего мне придется повторить то, о чем я уже тебе написал, - сказал Чернов. - Астероид 117-03 - явление и удивительное и необычное. Он явно нарушает законы тяготения, а главное, что должно больше всего интересовать тебя как конструктора, выдерживает такие температуры, при которых обычный астероид обращается в газовое облако.

- Да уж не обнаружил ли ты межзвездный корабль? - усмехнулся Бурдин.

Намек конструктора уколол Чернова. Алексей Поликарпович резко поднялся из кресла и прошелся по кабинету.

- Нет, - ответил он, - это, разумеется, не корабль. Но тем не менее находка замечательная.

Проникнуть вглубь вещества, из которого состоял астероид, луч локатора оказался бессильным. Но только там, в самих атомах, могла содержаться разгадка, и, чтобы постичь ее, следовало доставить кусочек астероида на Землю, подвергнуть его тщательному анализу в лабораториях.

Астероид 117-03 заставил профессора вспомнить о школьном товарище.

Успешное окончание работы Чернова над гравитационной теорией и разгадка астероида 117-03 сплетались в одно целое.

- Хочешь взглянуть на снимки моей находки?