Тайна астероида 117-03

Поодаль виднелись следы, непохожие на те углубления, которые оставались от ступней космических ботинок, но следы без всякого сомнения человеческие, овальные, шире у пятки и суживающиеся к носку. Около того места, где Лобанов подобрал коробку, снег был истоптан.

- Искали, - заключила Светлана. - Пойдем по следу?

- Конечно!

Но следы никуда не уводили и ниоткуда не приходили, замыкаясь только вокруг того места, где их заметила Светлана.

- Та-а-ак... - сказал штурман. - Дела-а... Кругом пустыня. И вся поверхность Урана наверняка такая же безжизненная. Но что может быть над нами, откуда мы появились? Как вы думаете, Светлана Владимировна?

- Астероид 117-03, - серьезно ответила Светлана.

- И Иван Нестерович, - добавил Игорь, - Только почему же он не подает нам радиосигналов?

И словно в ответ на вопрос Лобанова в наушниках его скафандра прозвучал странный вибрирующий голос:

- Игорь, Светлана... Игорь, Светлана... Игорь, Светлана...

Лобанов вопросительно посмотрел на девушку.

- Иван Нестерович? - шепотом спросила Светлана.

- Вы же сами понимаете, что нет... Слушаем! - закричал Игорь. - Алло, кто это? Мы слушаем!

В наушниках наступила тишина, а спустя несколько минут тот же голос опять начал повторять: "Игорь, Светлана... Игорь, Светлана..."

- Нас разыскивают по волне, - сказал Игорь. - Что ж, давайте сядем и будем ждать. А коробочку, - он повертел в руках находку, - а коробочку мы на всякий случай припрячем подальше.

И засунул ее в ранец с кислородными баллонами.

11. Немые свидетели

Полтора месяца не прекращались поиски ракетоплана "СССР-118". Полтора месяца пылились рукописи научной работы профессора Чернова, хотя, возвращаясь из наблюдательного корпуса, он часами просиживал над раскрытыми страницами. Стоило ему только опуститься в кресло за письменным столом, как перед глазами появлялась Светлана. Она садилась напротив, Чернов видел ее ласковую улыбку, открытый, наивный взгляд.

Если же ему все-таки удавалось сосредоточиться на математических расчетах, среди формул возникало овальное пятнышко астероида.

Поиски "СССР-118" охватывали все большее пространство.

Однажды на экране возникло радужное скопище разноцветных клубящихся полос.

- До Урана добрались, - лицо профессора стало сумрачным, - до края вселенной.

Левой рукой он скомкал лацкан пиджака. Теперь поиски ракетоплана теряли для него всякий смысл. В такую даль от Земли ракетоплан забраться уже никак не мог. Чернова не взволновал даже вид незнакомой планеты, которую до сих пор ревниво скрывали от глаз космические просторы.

В сердцах он выключил локатор и долго слдел, положив на пульт стиснутые кулаки, глядя перед собой отсутствующими глазами. Оля - она была здесь - опустила голову.

Прошло еще два дня, и луч "Третьего-бис" снова угодил на Уран. На экране возникла красная холмистая местность. Увеличение было так сильно, что сидевшие у пульта Чернов и Оля Горяева могли видеть изъеденные раковинами скаты холмов. Страсть исследователя удержала руку профессора - уж очень странный вид имела природа этой далекой планеты, погруженной в холод космических глубин.

Повинуясь повороту лимба, на экране передвигались панорамы красных холмов, высоких и низких, но цветом и формами похожих один на другой. Видимо, вся поверхность состояла из однородного вещества.

Холмистая местность внезапно оборвалась, на экране заискрилась зеленая пелена.

- Что это, пропасть? - удивился Чернов и, взглянув на приборы, крякнул. - Пятьсот километров, вот это глубина! Посмотрим, какое у нее дно.

На дне пропасти лежал снег. Луч бежал по снежной пустыне. Там, наоборот, не было ни одного холмика. На протяжении тысяч километров белый покров оставался плоским, нетронутым, неподвижным.

- Миллиметровый диапазон на спектрографию! - приказал профессор.

Снежный покров оказался слоем замерзшей углекислоты. Под ним радиолуч обнаружил лед, уже настоящий, водяной, толщиной в девять тысяч километров. Еще глубже лежала каменистая порода.

- Уран! - вырвалось у Алексея Поликарповича. - Залежи урана. Название планеты соответствует действительности.

Слой урана отражал луч, и замерить толщину каменистой породы не удалось. Луч возвратился на поверхность снежной пустыни, пересек ее. Снова показались красные холмы, но уже по другую сторону равнины.

- Пропасть кончилась, - констатировал профессор. - Ширина ее такова, что в ней свободно уместится Европа. Попробуем замерить ее длину.

Луч начал скользить вдоль кромки холмистой равнины. А Оле казалось, что она мчится на самолете и через большое окно смотрит на бегущую под ногами поверхность.

- Вот так история! - удивился Алексей Поликарпович. - Мы приехали туда же, откуда выехали. Это, в сущности, целый материк, огромное плоскогорье. Крайне любопытно! А ну-ка, какой его химический спектр?

Спектроскопическое исследование еще больше поразило профессора. Красная порода холмов оказалась дейтериемтяжелым водородом.

- Настоящая кладовая атомной энергии, - растерянно пробормотал Чернов. - Вот бы показать ее Ивану Нестеровичу. До Урана можно лететь без всяких запасов и там пополнять их. Непостижимо!