Тайна астероидов

- Радиосигналы без помех, - доложил второй.

- Ракета идет по вычисленной траектории, - усмехнулся третий.

Сандей схватил бокал, его обдало жаром.

- Скорость ниже на две десятых процента. В пределах допустимого. Все хорошо, - сказал четвертый.

- Чрез десять секунд автомат включит двигатели второй ступени, - напомнил начальник радиостанции.

- Держитесь, ребята! - подбодрил их директор, хотя и знал, что теперь уже ничья рука не может повлиять на движение ракеты. Все работает автоматически, без вмешательства человека.

Напряжение росло.

- Четыре, три, два, один… ноль, - отсчитывали на радиостанции последние секунды работы реактивного двигателя первой ступени.

- Зеленый сигнал! Ура! Автомат безупречно отделил лишний балласт, - ликовал начальник радиолокационной станции.

Даниэль Сандей выпрямился и поднес бокал к губам… но, вдруг раздался новый рапорт:

- Вторая… степень… взорвалась! Ракета уничтожена!

Директор упал в кресло словно подкошенный. Он побледнел, затем покраснел, на лице появилась страшная гримаса гнева. Яростно вскочив, Сандей изо всех сил швырнул бокал в экран и взревел громовым голосом:

- Макдональда, немедленно ко мне! - и резко выключил все экраны.

Вид этого коренастого человека, резко прохаживавшегося от стола до стены и обратно, был ужасен.

Даниэль Сандей походил на гигантскую гориллу, которая мечется в стальной клетке.

Однако взрыв ярости продолжался лишь секунду. Противоположная дверь неслышно отворилась, и в кабинет вошел седоватый мужчина. Он остановился недалеко от стола. В его глазах светилось чувство собственного достоинства и благородство.

- Вы звали меня, господин генеральный… - не поздоровавшись, спросил ученый спокойно.

- Садитесь, - пригласил его директор. Он еще раз прошелся по кабинету и, сложив руки на груди, иронично спросил: - Слушайте, Мак, вы думаете, что компания будет держать вас веки вечные?! Не перебивайте! Я еще не закончил! Три тысячи ученых уже два года копаются в лабораториях… а… а результат - большой ноль!

Ученый встал и с достоинством оборвал своего работодателя:

- Господин генеральный, меня пригласили - вы. Я не предлагал своих услуг компании… и… кроме того, вы никого не удерживаете! Результаты у нас замечательные. Мои коллеги за короткое время решили такие проблемы, о которых конкурирующие фирмы еще даже не имеют представления. Я не позволю оскорблять себя и могу оставить работу когда угодно.

Директор опомнился. Он взял ученого за плечи и силой усадили в кресло

- Мак, не обижайтесь, но признайте, что мы в ужасном положении. Надо найти выход. Последняя наша надежда - ракета М-40, и вот… опять катастрофа. Что же вы предлагаете?

- Надо еще раз проанализировать новый состав топлива второй ступени. Мы спешили, даже лихорадочно спешили; люди работали днем и ночью… а такая поспешность в научной работе не проходит безнаказанно, - холодно ответил Макдональд. Директор снова вскипел.

- Детские разговоры! Какие темпы? Вы знаете, что делается на Востоке? Сколько вам нужно времени?

- Минимум полгода.

- Глупости! Банк закроет наши счета. Я уже сегодня дрожу перед завтрашними сообщениями с биржи. Мы потеряли не менее ста миллионов, - бушевал Сандей.

На письменном столе послышалось неприятное гудение.

- Что там?! - рявкнул директор в селектор.

- Экстренное сообщение. Сенсационная находка в Хатангском заливе. Неповрежденная ракета неземного происхождения. Двигатели на ядерном топливе. Правительство посылает группу ученых на место находки. Все государства могут послать своих ученых-экспертов. Конец.

Директор выключил аппарат.

- Где это, Макдональд? - обратился он к ученому.

- В Советском Союзе.

- Сто чертей! Они имеют такое преимущество, да еще и клад в их руки попал, - выругался Сандей и сокрушенно сел в кресло.

- Им он не нужен. Современными типами ракет они могут исследовать всю Солнечную систему… но находка действительно уникальная. Если я правильно понял… двигатель на ядерном топливе, - отметил шеф исследовательского центра.

Директор компании вдруг вскочил, будто его ударило электрическим током, лицо засияло, он довольно потер руки и по-детски захлопал в ладоши:

- Спасение… мы спасены!

- Не понимаю вас, господин генеральный, - вопросительно взглянул на него Макдональд.

- Собирайтесь. Через час вылетаете специальным самолетом в Москву. Примете участие в научном симпозиуме по поводу этой находки и получите нужную информацию о конструкции двигателя. Понятно? - просиял Сандей, охваченный чрезмерным оптимизмом.

- Вы думаете, господин генеральный, что это так просто? Природа не дала мне рентгеновских глаз, чтобы я разглядел каждую деталь двигателя сквозь оболочку ракеты. Не стройте больших надежд… но с научной точки зрения это будет чрезвычайно интересно и поучительно. Я еду. Не ждите, однако, никаких чудес, - сказал на прощание старый ученый.

Директор компании снова был в своей стихии. Он постоял, что-то соображая, потом сказал:

- Через пятьдесят минут вам доставят все документы. С вами полетит новый секретарь астронавтической секции нашей компании.

- Не знаю такого…