Тайна белого пятна

Уж не собирается ли Грачев загнать ее в какую-нибудь западню? Нужно как можно быстрее вернуться к лодке. Но сейчас этого сделать нельзя. Если она и успеет отплыть, Грачев все равно догонит ее на своем челноке.

Трудность положения прибавила Зине сообразительности.

Она сделала вид, что запнулась и захромала. Ее преследователь прибавил ходу: расстояние между ними сократилось. Зина решила его не увеличивать, чтобы не потерять Грачева из виду. Она старалась бежать размеренно, как бегала когда-то на стадионе. Сейчас нужно было особенно точно распределить свои силы. Просчет мог стоить жизни.

Лес впереди вдруг начал редеть. Зина выскочила на опушку… и страшно перепугалась. Прямо перед ней, уходя вверх на неизмеримую высоту, вздымалась отвесная каменная стена. Тропинка заворачивала по опушке влево, но там в просветах между деревьев блестела вода.

Несомненно, это озеро! Не в этот ли тупик собирался загнать ее Грачев?

Зина увидела, как ее преследователь круто свернул с тропинки, очевидно, стремясь отрезать ей путь обратно. Не раздумывая больше, она кинулась в чащу кустов, чтобы опередить его и вернуться на тропинку, по которой бежала сюда. Заросли низеньких корявых сосенок Преградили ей путь. Огибать их было далеко, она двинулась напролом, и ее развившаяся коса крепко зацепилась за сучок.

Резкий толчок, чуть не вывихнувший шею, опрокинул Зину на траву. От боли потемнело в глазах. Где-то совсем рядом затрещали ветки. Схватившись обеими руками за косу, она рванула ее к себе и освободилась.

Грачев, продираясь через заросли, заторопился и упал. Зила проскочила совсем рядом испуганная, но уже торжествующая.

Путь к лодке был свободен.

Теперь она уже бежала так быстро, как позволяло ей дыхание. Солнце уже скрылось за утесами. В лесу темнело. Она боялась сбиться с дороги, однако тропинка вывела ее прямо к избушке.

Времени было в обрез. Зина кинулась к берегу, где стоял берестяной челнок, и веслом в несколько ударов пробила у челнока тонкое дно. Весло она захватила с собой, подняла с полянки самострел, взбежала на пригорок над избушкой и прислушалась.

Зная в лесу все тропинки, Грачев мог бежать более коротким путем и, вероятно, был где-то близко.

Зина спустилась к лодке. Столкнула ее в воду и успела порядочно отплыть от берега, когда из кустов на полянку, как чертик из коробки, вывалился Грачев. Клочья паутины свисали с его взлохмаченных волос и бороды. Видя, что опоздал, он яростно заметался по берегу, схватил кусок кварца и запустил его вслед удалявшейся лодке. Камень пролетел над головой Зины с силой пушечного ядра. Она пригнулась и быстрее заработала веслом.

Очевидно, Грачев вспомнил про челнок, и, ковыляя, заторопился к избушке. Впопыхах не заметив пробоины на дне, столкнул челнок в воду, который затонул тут же у берега. Зина с невольным удовольствием следила, как ее преследователь неуклюже выбирается из воды. Чувствуя себя в безопасности, она перестала грести.

— Грачев! — крикнула она. — Где мой отец?

Грачев с берега шагнул прямо в озеро, словно собираясь догонять лодку вплавь. Потрясая кулаками над головой, закричал хрипло и страшно:

— Убью!

Потом выдернул из воды челнок и потащил к костру.

Зина поняла: Грачев собирается его чинить. Нужно быстрее уходить из владения этого сумасшедшего. Только бы добраться до поселка: они вернутся сюда вместе с дядей и сумеют вытряхнуть из Грачева все, что он знает об отце. А сейчас нечего тратить время на бесполезные вопросы. И она взялась за весло.

Отвесный берег, не снижаясь, уходил вдаль. У подножья его на воде было уже темно, только верхний край обрыва да верхушки сосен в лесу освещались лучами заходящего солнца. По темной воде за лодкой тянулся волнистый, расходящийся веером след.

От грубого весла на ладонях быстро натекли мозоли. Они лопнули, показалась кровь. Грести стало больно и трудно. Лодка пошла медленнее, а озеру, казалось, не будет конца.

Зина решила еще раз попытаться запустить мотор.

Она открыла кран на бензиновом баке, надавила кнопочку на карбюраторе и потянула ручку запуска. Из мотора послышалось легкое фырканье. Зина потянула еще раз, ручка дернулась резко и ударила по пальцам.

Мотор давал вспышки — это было уже хорошо.

Подув на ушибленные пальцы, Зина переставила рычажок оборотов — правда, без особенной уверенности, что делает правильно, — затем, уперевшись ногой в сиденье, резко рванула ручку еще раз. Шумное эхо выхлопов раскатилось над озером. Корпус лодки задрожал, набирая скорость, она двинулась вперед.

В восторге от своей удачи Зина даже захлопала в ладоши. Лодка, лишенная управления, метнулась в сторону, чуть не ударившись о скалу.

— Девчонка! — упрекнула себя Зина, поспешно выравнивая ход. — Самая настоящая девчонка! И чему обрадовалась? Бензина в баке немного, а до дома двести километров.