Тайна болотных демонов

— …то есть, я хочу сказать, что она собирала травы… ну, скажем, не с обычными целями. И с не очень благими… И не сама по себе, а работая на других… существ… людей… — Я запутался в словах и замолчал, ожидая вопросов. Легче отвечать — в случаях, когда пытаешься рассказать о таинственных делах — на вопросы собеседника: становятся понятно, что он воспринимает, а что — нет.

— Ладно, — сказал мне человек. — Скажите мне, какова вероятность того, что она действительно попала в беду?..

— Думаю, сто процентов, — ответил я, немного удивившись, что он никак не отреагировал на мое — несомненно, загадочное — сообщение. — Я присутствовал при том, как ее затянуло… — Я опять замолчал…

— Продолжайте…

— Это так просто не объяснишь, — сказал я, — дело в том, что…

— Вам знакома такая вещь?.. — перебил меня человек. — Спокойным голосом, в котором было что-то, заставившее меня насторожиться. — Он вынул руку из кармана и показал мне связку ключей, на которой висел странный брелок. Он представлял из себя костяную квадратную пластинку, на которой был вырезан непонятный знак.

— Нет, — недоуменно ответил я.

— Странно… — пробормотал человек, внимательно глядя на меня. — Очень странно… Вы действительно не знаете этого знака, я наблюдал за вашим лицом, когда вы рассматривали… — Но откуда вы знаете о Болотных Богах?..

— А вы… — И тут я все понял. — «Силы небесные, опять!..»

Человек сделал знак рукой, и из за дверного проема, из коридора, вынырнуло четверо высоких людей в черных повязках. — Опять!.. опять!..

…Я тихонько опустил руку в карман и быстро вспомнил заклинание. — «Будем надеяться, они не догадываются, что меч со мной… Ибо они ничего не знают о свойствах этого — чужого им — предмета… — Вот и все… Пусть теперь поближе подойдут…»

— Послушайте, — еще раз переспросил меня человек, — вы уверены, что она попала в переделку?..

— Кто?.. Ах, да. Я же говорил, что видел это.

— Видели?.. До самого конца?..

— Да. Более того, — это я, по случайности, подставил ее… Правда, у меня выхода не было. — То ли самому погибнуть, то ли…

— Вот как!.. — человек некоторое время помолчал, а спутники его в черных повязках почему-то остановились у порога, перейдя его, и дальше не двигались. — Я недоумевал…

— Послушайте, — сказал, наконец, человек. — Вы очень интересуете меня. — Не откажетесь ли вы пройти с нами… скажем, в гости?.. — Если у вас есть какие-то подозрения, — а я чувствую, вы немного понимаете в тайных делах, в отличие от смертных… хотя не могу сказать, по какой причине это получилось… — Но, подозрения есть, — могу гарантировать вам полную безопасность…

«Вот так да!.. Кто ж они?.. — Если только… если только — не ловушка…»

— Но кто вы все же?..

— Потом поймете, — усмехнулся он. — Я вам разъясню по дороге. Я просто обязан показать всем человека, совершившего очень полезное дело… — Пойдемте. Вовремя мы с нами встретились…

…И вот я, совершенно сбитый с толку, направился в выходу из дома в сопровождении пятерых спутников. В очередной раз ничего не понимая. Ни в нормальном мире, ни в ненормальном. — «Кажется, опять демоны, но на сей раз — какие-то другие…»

6. Атеисты

Дорогой он мне действительно кое-что рассказал. — Да, в самом деле, это были тоже демонопоклонники; но другие. Отколовшиеся некогда от поклонников Хозяев Болот, а теперь образовавшие свою секту, многочисленную и сильную. — Да, много он мне порассказал… Я только шел и хлопал ушами. — Ну и ну!.. — В этом маленьком городке демонопоклонников больше, чем жителей!..

Итак, вот что мне удалось узнать. — Около столетия назад у бесопочитателей произошел серьезный раскол, разделивший единую некогда державу на две со временем почти совсем разошедшиеся друг с дружкой — части. Многим давно не нравилась слишком большая власть Верховного Правителя, — по их мнению, он становился по отношению к остальным почти в ряд с Хозяевами Болот; они же хотели просто поклоняться Болотным Богам, обходясь без строгой иерархии между собой…

Движение за демонические реформы возглавлял Второй Правитель. — Долгое время в державе длилась почти никак не проявляющаяся вражда, но однажды все накопилось, — и произошел раскол. — Большая часть демонолюбов отпала и ушла из болотного Царства…

— Странно, — заметил мой проводник, — что сами Болотные Боги никак не отреагировали на это. — Словно бы не заметили…

— А что они должны были сделать?..

— О!.. — это мне трудно даже представить… — Но они вообще ничего не сделали…

…Второй Правитель увел свой народ в другие края, чтобы там, на новых местах, стать Первым. Поселялись отщепенцы среди людей, а для поклонения — нашли себе другое место, вдали от Болотного Государства…

— Какое?.. — спросил я.

— Погодите, — ответил он, — позднее об этом…