Тайна черной планеты

- Ну что же это такое!? - Голос девушки дрожал, в глазах были слезы.

Профессор Котов хмурил брови, обдумывая сложившуюся ситуацию. Горечь гибели космонавтов, которых он хорошо знал, и безвыходность положения как-то надломили его. Перед глазами были два кресла, на которых лежала одежда. Она выглядела так, словно люди, бывшие в ней, просто испарились. Еще некоторое время сохранялась тишина. Ее нарушил Денис.

Михаил Андреевич, разрешите, я скажу?

Командир молча кивнул.

- Товарищи, - голос Дениса дрожал от волнения, - мне кажется, что мы имеем дело не с обычным явлением природы, как-то, например, ветер гром или молния, а, скорее всего с неведомой нам жизнью. Пока неизвестна ее структура и уровень развития. Все это нам предстоит выяснить. Мы знали - это "нечто" или "облако смерти", как его уже стали называть, боится света. Но событие, которое только что произошло, опровергает эту точку зрения. Геологи исчезли, когда было хорошее освещение. Поэтому напрашивается вывод. Или "облако смерти" приспособилось к новой обстановке, или это другая, более опасная для нас жизненная форма. Таким образом, мы оказываемся безоружными против неведомого врага. Кроме того, еще неизвестны его дальнейшие возможности по уничтожению людей. Непонятно и само явление - человек распадается, исчезает неведомо куда. В это трудно поверить. И как вообще "облако смерти" проникло внутрь корабля геологов? Ведь у него хорошая герметизация. - Денис замолчал. После небольшой паузы заговорил командир.

- Пока мы не можем быть уверены в том, что сказал Денис. Однако многое здесь трудно опровергнуть. И тем более не терпит никаких возражений тот факт, что на Марсе нас ждет противник, которого мы практически не знаем, и против которого у нас нет ни способов, ни средств борьбы. Поэтому сделаем так. Планетолет посадку на Марс производить не будет. Он перейдет на круговую орбиту и зависнет над местом гибели наших товарищей. На Марс пойдут добровольцы. Из их числа будут созданы группы. Одна группа проводит необходимые работы, другая страхует, находясь в готовности - немедленно оказать ей помощь. Вся информация, по возможности, должна сразу же передаваться на корабль. А сейчас, - чуть помолчав, добавил он, - прошу поднять руку тех, кто первым хочет работать на Марсе?

Космонавты все, как один, подняли руки. Весь экипаж корабля изъявил желание работать на поверхности опасной планеты.

Совершив несколько витков вокруг Марса, электронный штурман вывел "Поиск" в расчетную точку, над местом, где находился корабль геологов. До поверхности было около тысячи километров и, в это время, там бушевала буря. С помощью телескопов обзора космонавты видели, как огромные смерчи песка и пыли, извиваясь, словно гигантские змеи, проносились над планетой. Они постепенно таяли и возникали вновь, чтобы продолжить свой жуткий танец.

Пока шла буря, к высадке готовилось две группы. В каждую входило по пять космонавтов. Первую возглавлял Денис, вторую Тимур. Постепенно центр песчаной бури уходил на запад. Когда ее признаки перестали наблюдаться, десять космонавтов, на челночной ракете, опустились на поверхность Марса. Другие десять человек были готовы в случае необходимости совершить посадку на второй ракете. Они находились в скафандрах и только ждали сигнала.

Опустившись на планету, группа Дениса двинулась в направлении скал. Именно с этой стороны "облако смерти" напало на геологов. По пути космонавты проводили анализ грунта и его эхо локацию.

Группа Тимура разделилась. Два человека остались в ракете, а остальные, в том числе и Тимур, пошли с группой Дениса. Они внимательно наблюдали за местностью, готовые в любую секунду применить оружие. Все космонавты имели плазменные излучатели, изобретенные инженерами Земли совсем недавно.

Постепенно, обе группы все дальше и дальше уходили от места посадки. Ветер полностью прекратился и бурая пыль, поднятая ногами космонавтов, еще долго висела в воздухе, медленно оседая. Так люди шли около часа. На пути стали попадаться песчаные барханы и большие каменные глыбы, которые приходилось обходить. Движение сразу замедлилось.

Возле одного песчаного холма Денис остановился. Бросалась в глаза его правильная, колоколообразная форма. Юноша уже собрался вести группу дальше, но тут вспомнил слова академика Петрова: "... геологи заметили, что в направлении к ним движется песчаный холм. Холм был правильной, колоколообразной формы".

- Стойте, - крикнул он, подняв правую руку, - взгляните на это! Ведь из такого же холма выходило "облако смерти"!

Но что это? Все ясно увидели - холм начал двигаться, приближаясь к людям. Вот песок у его основания стал расходиться, образуя отверстие, которое постепенно увеличивалось в размерах.

Восемь плазменных лучей почти одновременно ударили в холм, стараясь попасть в отверстие. Сильная вспышка света больно резанула по глазам. С треском плавился песок, покрывая холм тысячами искр.