Тайна девичьего камня

Внезапно все три существа очень близко подошли к Соландеру и Сперингу, расстояние между ними и лицами существ не превышало нескольких футов. Сперинг глубоко дышал, он ударил по воротам и замахнулся в воздухе на женщину, а Соландер закричал. Два существа одновременно схватили Сперинга, и Соландеру показалось, что они делали так уже много раз. Он кулаком ударил существо с кожными складками, но сила удара словно растворилась в сплошном кожном месиве.

— Что они делают? Что они затевают? — пробормотал Сперинг.

Им удалось сразу же повалить Сперинга, который с немым криком тяжело приземлился на хорошо утрамбованный земляной пол. Соландер изумился их физической силе и попытался ударить третье существо, которое быстро подошло к нему и легко сбило его с ног. Вскоре существо уже лежало на Соландере. Он сразу же почувствовал чудовищный запах, смесь экскрементов с кровью и чем-то сладким; эта мерзость не поддавалась никакому описанию. Он рассмотрел точечные узоры на лбу на очень близком расстоянии и различил глаза обоих существ, лежавших на Сперинге, взгляд их вытаращенных глаз с красными прожилками, их темные растопыренные пальцы, схватившие его за горло.

— Поооомогите!

— О Боже, не покинь меня, дай мне сил…

Существо продолжало сильно прижимать Соландера к полу, он все время пытался брыкаться и кричать, но существо с кожными складками закрыло ему рот ладонью, и он почувствовал, как кто-то из них, возможно женщина — похоже, она отпустила Сперинга, — быстро разорвала ему штаны, наклонилась вперед и вонзилась своими маленькими острыми зубами в его левую ногу над самым коленом; она прокусила мягкую плоть и сомкнула челюсти. Его пронизала такая боль, словно в него со всей силой воткнули кинжал. Он кричал и думал: они действительно собираются это сделать, они меня съедят, они съедят нас заживо, а она еще откусила от его плоти, и, завыв, он подумал: они же люди, точно такие же, как я сам, мы все всего лишь люди, и он не мог понять, откуда у него такие мысли, а тем временем зубы вцепились в его вторую ногу, и он понял, что над ним в воздухе занесли каменную дубинку с острым концом и что через полсекунды она обрушится на его голову, если он немедленно не…

Вращая в панике плечами и шеей, он сумел отвести голову, и дубинка только коснулась его правого уха, глухо ударившись о земляной пол — и абориген выронил дубинку, которая раскололась на две части. Соландер с быстротой молнии схватил рукоять, одновременно изо всех сил толкнув женщину локтем.

Существо с кожными складками тотчас сумело вырвать острие, вонзившееся в рукоятку дубинки, но возникло некоторое замешательство, и Соландер успел подняться и помочь Сперингу, который тоже встал на ноги, и оба быстро прошли в глубь пещеры.

— Не ходи дальше, — сказал Сперинг, — там лежат чудовищные вещи!

— Мы должны выиграть время, — возразил Соландер.

Его сердце билось с неслыханной скоростью. Какова длина пещеры? Может быть, дальше есть другой выход?

Он остановился. В бедре непрерывно кололо. Он смотрел перед собой прямо в темноту полными страха глазами.

— На помощь! — закричал он так громко, насколько хватило его легких, но жалкое эхо скоро смолкло, а со стороны входа в пещеру по-прежнему ничего не было слышно.

— Пожалуйста! По-мо-ги-и-и-и-и-и-и-те!

Три существа опять собрались с силами и снова стали приближаться к путешественникам, стоявшим в центре пещеры. Соландер обвел пещеру взглядом, не зная, что предпринять. Существа все ближе и ближе подходили к Сперингу, и Соландер подумал, что пытаться бороться с ними с помощью одной короткой деревянной палочки бессмысленно.

И тут его взгляд опять упал на диковинную светящуюся окаменелость, и в секундном озарении он подошел к каменному алтарю, о чьем предназначении он теперь полностью догадался, — они здесь приносят людей в жертву — и, быстро подняв грубую палку, стал наносить удары по основанию окаменелости.

Трое существ сразу же попятились назад, со странными выражениями лиц и широко открытыми глазами.

— Ха та! — прошептали они. — Табу!

Соландер внезапно впал в ярость и стал еще яростнее наносить быстрые удары по основанию окаменелости, и когда наконец отлетел большой кусок, он схватил диковинную каменную фигуру и попытался оторвать ее от скалы, но она не поддавалась. Соландер опять поднял палку в воздух и нанес новую серию ударов по нижней части каменной фигуры. Он сдвигал руками места крепления, и через несколько ударов окаменелость, к его удивлению, поддалась и откололась.

При виде этого существа принялись громко кричать, запрокинув вверх головы, одновременно топая ногами, высовывая языки и взывая к щели в воротах. Они запели какую-то песню, выкрикивая: «Haere mai! Haere mai!»