Тайна Долины стонов [Тайна стонущей пещеры]

Юпитер принялся исследовать наваленные кучей камни. Как и в других местах, обвал здесь произошел, по-видимому, много лет назад. Юпитер подошел ближе. Неожиданно он вскрикнул:

— Смотри, Пит, этот здоровый камень недавно двигали с места!

Пит нагнулся и посмотрел на землю. Следы на ней доказывали, что Юпитер прав.

Объединенными усилиями ребята навалились на каменную глыбу. Она слегка заколебалась, однако не сдвинулась с места. Юпитер выпрямился и посмотрел по сторонам.

— Я думаю, наш друг пользовался этим проходом, чтобы незаметно входить в пещеру и выходить из нее. Раз нам вдвоем не удается сдвинуть эту штуку, значит, должен быть другой способ… Ага! Смотри, вон там, у стены, — железная палка!

Пит тотчас понял идею Юпитера. Рычаг! Он схватил длинную палку и засунул ее между камнем и стеной. Ребята навалились на рычаг всем своим весом, и глыба откатилась в сторону.

Перед ними открылась темная шахта. Юпитер направил в нее луч фонарика.

— Там опять здоровенная пещера, — сообщил он.

Пит бросил палку, и ребята устремились к выходу. Очутившись в пещере, они посветили вокруг.

Пит шумно вздохнул.

Юпитер молча всматривался в темноту.

Они стояли под сводами гигантской пещеры. В центре ее чернела обширная водная поверхность.

ТАИНСТВЕННОЕ ОЗЕРО

Озеро блестело в лучах фонариков. Пит судорожно вздохнул.

— Озеро, — подавленно произнес он, — в котором живет чудовище.

— Стало быть, озеро все-таки существует, — констатировал Юпитер. — По-видимому, доступ к нему был закрыт много лет назад в результате землетрясений, но индейцам было известно, что оно находится где-то в пещерах.

— Ну вот, а теперь это известно и нам, хотя лично я мог бы без этого обойтись, — растерянно заметил Пит. — Давай сматываться отсюда!

— Наличие озера отнюдь не доказывает существования и Древнего Чудовища.

— Однако не доказывает и обратного, — возразил Пит. — Возможно, это чудовище заперто здесь уже много лет. Оно в ярости и страшно голодно и все эти годы только и ждало появления здесь двух любопытных идиотов.

Юпитер окинул взглядом темные своды. Тени на стенах показывали, что из пещеры внутрь горы ведут многочисленные боковые галереи.

— Прежде всего нужно отыскать выход, — решил Юпитер. — Зажигай свечу, и пошли проверим туннели.

— Вот это мне больше нравится, — заметил Пит.

Он зажег свою свечку и двинулся вслед за Юпитером. Ребята безрезультатно обследовали два коридора. Пит собрался идти дальше, но тут его остановил Юпитер.

— Пит!.. — прошептал он.

Пит проследил за взглядом Юпитера. Вначале он ничего не увидел.

— Там, у стены, — еле слышно проговорил Юпитер. — Это… это…

Наконец это увидел и Пит. В темной нише, сразу же за входом во второй туннель, привалившись спиной к каменной стене и раскинув ноги, кто-то сидел. Это был человек маленького роста, одетый во все черное, с черным сомбреро на голове и обутый в черные сапоги. В правой руке он держал старинный пистолет. Человек улыбался ребятам странной, застывшей улыбкой.

Только вместо лица у этого человека был голый череп! А рука, державшая пистолет, была вовсе не рука, а голые кости — скелет!

Пит испустил вопль. Ребята повернулись и бросились бежать Они снова оказались перед туннелем, из которого попали в пещеру, и одновременно ринулись ко входу. В следующее мгновение они столкнулись и кувырком полетели на землю.

— Куда это мы, собственно, так бежим, Юп? — распластавшись на земле, пробормотал Пит. — Все равно обратно пути нет!

— Ты прав, — согласился Юпитер. — Мы просто потеряли способность ясно мыслить.

— Лично я потерял вообще всякую способность мыслить, — с тоской признался Пит. — А теперь слезь с меня, пожалуйста.

— Да я не против, только ты держишь мою ногу, — отозвался Юпитер.

Ребята разобрались наконец со своими руками и ногами и уселись на каменном полу пещеры. Они еще не до конца оправились от страха, но Пит уже ухмылялся вовсю.

— Да, парень, ничего не скажешь, бесстрашные сыщики! Юпитер серьезно кивнул.

— Мы были охвачены паникой. В данных обстоятельствах это довольно-таки нормальная реакция, как мне кажется. Многочисленные опасности, которым мы подвергались, привели к нервному перенапряжению, в результате чего мы потеряли всякую способность объективной переработки информации. Очевидно, что скелет не представляет собой никакой угрозы. Однако именно он в конце концов вверг нас в паническое состояние. Пит застонал.

— Жаль, Боба нет с нами и некому объяснить мне, что ты тут наговорил.

— То, что я имел в виду, он мог бы объяснить тебе примерно так: от последних событий мы так обалдели, что у нас крыша поехала, — отозвался Юпитер.

— Не мог, что ли, сразу так сказать?

— Конечно, мог. Однако эта фраза не совсем точно отражает то, что я хотел выразить… Впрочем, сейчас нас должно занимать совсем другое. Я хотел бы осмотреть этот скелет.

— Как раз этого-то я и боялся…

Тяжело вздохнув, Пит последовал за Юпитером туда, где сидел скелет, который, казалось, ухмылялся им из-под сомбреро. Юпитер осторожно протянул руку и потрогал шляпу. От его прикосновения сомбреро развалилось на куски.