Тайна древлянской княгини

– Бери весло! – распорядился Хельги, углядев, что вдоль бортов еще лежит пара весел – одно старуха упустила, еще одно болталось в уключине.

Лодка двинулась к берегу.

– Чего они от тебя хотели? – спросил Хельги у Предславы. – Зачем ты понадобилась этой ведьме?

– О… – Предслава с трудом перевела дух. – Это… очень долго рассказывать. Это очень длинная сага… Можно сказать, у нее с нашим родом старая кровная вражда. Из-за моей матери когда-то погибла ее дочь, тоже колдунья, и она теперь хотела принести меня в жертву Ящеру… ну, тому дракону, я тебе говорила о нем, когда мы… обручались. Меня обещали ему, и…

– Пусть теперь дракон забирает ее саму. Правда, она далеко не так молода и хороша собой, как ты, – Хельги усмехнулся, – но, может, в темноте под водой он и не разглядит. Он ведь и сам не мальчик, она ему вполне под пару!

– Не говори так, – попросила Предслава. – Он ведь все слышит!

Она слишком ясно ощущала, что они все еще находятся на Волхове, в полной власти Ящера. Он придет, сказала Безвида. В самый глухой час этой ночи… Предслава огляделась – самый глухой час если еще не настал, то к этому было очень близко. Уже сгустилась тьма, почти как настоящей ночью, ее одежды смутно белели, а берег уже превратился в сплошное море мрака, только верхушки кустов вырисовывались на фоне неба. И вокруг разливалось ожидание. Старуха сделала уже все – вызвала Ящера, открыла ворота. Предславе оставалось только шагнуть туда. И вот тут ход обряда был нарушен и прерван. Ворота нужно было закрыть как можно скорее, но она была совершенно разбита и обессилена. Ведома… Велерада… Святобор… Они должны почувствовать, что Бездна в эту ночь распахнулась чересчур широко, не по правилам, они должны объединить усилия и помочь… если не опоздают и если их объединенных усилий хватит.

Вот лодка подошла к берегу, Болли выпрыгнул и вытащил ее подальше на песок – они оказались не на той отмели, откуда отплыли, а ниже по течению. Хельги взял Предславу на руки, вынес на берег и положил на траву.

– Сбегай, принеси нож, – велел он Болли.

Тот ушел в темноту и вернулся, неся в охапке одежду их обоих, в том числе пояса, на которых висели ножны.

– Там околачивался этот парень, который нас позвал, – я послал его в город за людьми, – сказал Болли. – Пусть разбирают, что за твари напали на их нового конунга!

Наконец Хельги разрезал веревки и освободил Предславу. Она попыталась встать – ей ну очень нужно было дойти до какого-нибудь куста, – однако от пережитого страха и застоя крови ноги не держали, а руки не слушались. Хельги почти донес ее до ближних зарослей и подождал, пока она выползет назад, цепляясь за ветки.

– Ты еще не можешь идти?

– Пока нет. – Предслава вцепилась в его руку. Как ни сильно ей хотелось поскорее вернуться домой, путь по берегу до Ладоги казался непреодолимым, а сесть в лодку и вновь отдаться во власть Волхова она ни за что не хотела. – Мне нужно немного отдохнуть… прийти в себя.

Каждый шаг ей давался с трудом – казалось, ее дрожащие ноги ступают не по твердой земле волховского берега, а по невидимой и очень тонкой корочке льда, отделяющего от Бездны. И на каждом шагу эта корочка грозила проломиться. Она просто не сможет дойти по ней аж до самой Ладоги!

– Тогда, пожалуй, стоит развести огонь, – решил Хельги. – Тебе будет не так страшно. Болли, поможешь набрать дров?

Оба урмана наконец оделись, набрали веток и плавника, высекли огонь, и вскоре на прибрежной полосе запылал костер. Предслава села поближе – ее била дрожь, ночная прохлада пробирала до костей. Но дело было даже не в этом: ворожба Безвиды нарушила всю ее внутреннюю защиту, она сейчас была открыта для любого ветерка, но пока не могла собраться. В слишком тесной связи с Той Стороной заключается не только сила, но и слабость волхва – что бы ни постучалось оттуда в твою душу, ты слышишь это слишком хорошо. А старуха мощью своих заклятий взломала двери ее тела и приготовила душу к переходу, к передаче в жертву – это она умела! Далеко не всякое убийство, совершаемое с именем божества на устах, действительно является принесением жертвы, и не всякий сумеет сделать это так, чтобы жертва и впрямь попала по назначению. Еще сам Один об этом предупреждал. Но у Предславы, пока она оставалась во власти старухи, не было надежды даже на то, что ей придется «просто» умереть, что сохраняет возможность возродиться в своем роду. Старуха отправила бы ее именно туда, куда собиралась, – к Ящеру. И оттуда она не вернулась бы никогда. С опозданием до Предславы все яснее доходило, что с нею только что едва не случилось, и она дрожала все сильнее, несмотря на жарко горящий костер.