Тайна двух сфинксов

- Вот и хорошо, - неизвестно чему обрадовался Виктор Петрович. - Идемте!

- Нет, нет, до свидания, - она опять протянула ему руку.

Через несколько минут прохожие с удивлением наблюдали, как небритый человек, одетый не по сезону в плотное драповое пальто, тащил за руку упирающуюся девушку.

Андрей встретил их в дверях лаборатории. Нина заметила, что он похудел и что в белом халате, в белой шапочке, надвинутой на лоб, походит на хирурга. В комнате, кроме Андрея, были два его ассистента.

- Константин Сергеевич! - представил Андрей, и Нина пожала руку щуплому молодому человеку, тоже в белом халате. Через стекла очков на нее смотрели почти вдвое увеличенные темные глаза.

- А это Верочка, - продолжал Андрей. Нина поморщилась от слишком крепкого рукопожатия высокой розовощекой девушки.

"Так вот как она выглядит, лаборатория Андрея, - про себя Нина всегда называла его просто по имени, - вот где он пропадает иногда месяцами, заставляя ее волноваться". Что же, здесь не плохо. Напротив у окна стоит небольшой письменный стол и кресло. Рядом на тумбочке сгорбились два микроскопа. Посредине комнаты низкий белый стол, напоминающий операционный, и два больших аквариума. Справа у стены высокий белый шкаф, не то холодильник, не то термостат, и еще какой-то странный прибор: большой.стеклянный колокол и до десятка стеклянных сосудов соединены вместе стеклянным же змеевиком, а сверху увенчаны шкалой манометра.

За стеной лаборатории, наверное, сад. Открытое окно почти наполовину заслонил раскидистый клен. Молодые ветви с любопытством заглядывают в комнату.

Виктор Петрович начал агрессивно:

- Позвольте дать объяснение, батенька мой. Во-первых... он многозначительно взглянул на Нину. - Во-первых, и даже во-вторых, что должна означать сия записка? - И он повертел перед глазами Андрея клочком бумаги. - Я привык разбираться в самых запутанных иероглифах, но тут все мои познания, весь мой опыт оказались бессильными.

- Константин Сергеевич! - обратился Андрей к ассистенту. - Посмотрите, пожалуйста, как идет опыт шестьдесят седьмой... и, пожалуй, Верочка вам поможет. Ассистенты вышли.

- Прежде всего я очень рад видеть вас, - начал Андрей таким тоном, как будто до этого ничего не было сказано. - Особенно вас, Нина! Вы у меня здесь самый неожиданный и самый приятный гость. И пришли как нельзя более кстати. Быть может, вы помните? Это было давно, у вас на даче. Мы тогда несколько повздорили с Виктором Петровичем на сугубо научную тему и пришли к выводу, что легче написать научно-фантастический роман...

- Вот я же говорил вам, что дело дойдет до фантастики! подхватил Виктор Петрович.

И Нина впервые за все время улыбнулась.

- ...чем переубедить, - продолжал спокойно Андрей, - упрямца, привыкшего верить в науке только каменным склепам тысячелетней давности.

- Нет, ты все же должен мне объяснить! - Виктор Петрович протянул ему злополучную записку.

Андрей повертел ее в руках и улыбнулся.

- А ты разве не любишь воблу?

Он быстро подошел к белому шкафу и раскрыл его. Там внутри сразу же вспыхнула электрическая лампочка, и тогда стало ясно, что это сушильный шкаф усовершенствованной конструкции. В ярком свете были видны высушенные лягушки и изолированные органы животных: овальные комочки - сердца земноводных и млекопитающих, сморщенные ящерицы, длинные просвечивающие уши кроликов. А ниже на сетчатых полочках лежала... обыкновенная вяленая рыба.

Андрей взял одну рыбину за голову и бросил на стол. Она покорно шлепнулась рядом с какой-то колбой и, перевернувшись, осталась лежать неподвижная и плоская, уставившись на Виктора Петровича глубоко запавшим глазом.

- Так, так, - сказал Виктор Петрович. Он взял рыбу в руки и постучал ею о край стола.

- Нет, батенька, это не вобла, - разочарованно протянул он.

- Да, но еще более суха, чем вобла. Не правда ли?

- Коптим? - иронически полюбопытствовал Виктор Петрович.

- Сушим! - поправил Андрей.

- Предположим... только тогда лучше говорить - вялим. А пиво, позвольте узнать, вы где, в аквариуме держите?

Андрей спокойно взял рыбу из рук Виктора Петровича и опустил ее в аквариум.

- Что ж, подведем итоги! - Виктор Петрович зашагал по комнате. - Жил-был ученый, - сказал он, обращаясь к Нине, хороший ученый! Можно сказать, талантливый ученый! Занимался он проблемой оживления организмов... Хорошее, полезное дело! В один прекрасный день ему надоела эта проблема - вся, целиком. И решил он заняться новыми опытами. Спокойной жизни захотел наш ученый! Притащил он два аквариума, сушильный шкаф для рыбы и, решив, что наука подождет, устроил у себя в лаборатории рыбозавод.

Андрей и Нина стояли теперь у окна и следили за Виктором Петровичем, который, сутулясь, расхаживал большими шагами по комнате и жестикулировал, многозначительно поднимая вверх указательный палец.

Вот Виктор Петрович подошел к аквариуму, зачем-то понюхал воду и на мгновенье опустил в нее указательный палец.

- А вода-то, оказывается, теплая, - удивился он. - Должно быть, нас собираются здесь вместо воблы и пива угостить ухой.