Тайна египетского креста

- Тут дело в ином, - ответил Исхем. - Ван был младшим из братьев и ничего не наследовал. К тому же, видимо, Мегара и Брэд когда-то не поделились с ним украденным, или что-то в этом роде. Мегара был старшим, держал казну. Когда они похитили деньги Крозаков, братья снова не поделились с Ваном. Мегара говорил, что Ван еще слишком молод для дележа. Вот он ему и отомстил! Ван не мог донести на них в полицию, так как сам был соучастником ограбления. Поэтому, приехав в Америку, Ван отделился от братьев и жил скромно и уединенно, а они занимались ковровым бизнесом, став богатыми людьми. Но все-таки Брэда мучила совесть, и он завещал Вану пять тысяч долларов. Как видите, счастья деньги никому из братьев не принесли...

Все долго молчали. Поезд уже приближался к вокзалу Нью-Йорка, а профессор Ярдли никак не мог угомониться. Посасывая трубку, он что-то некоторое время обдумывал и вдруг спросил у Эллери:

- Скажите, вы верите в совпадения?

- Только не в случаях с убийствами, - быстро ответил Эллери.

- Тогда как вы объясните, что наш друг Страйкер, еще один сумасшедший. Господи, прости его, всегда появлялся в канун убийств и в Арройо, и в весьма удаленном от этого городка Брэдвуде? Ведь даже если предположить, что Ван был нормальным, то Ра-Харашт был зарегистрирован как сумасшедший. Было ли присутствие Харашта поблизости от места второго убийства простым совпадением?

- Вы - тонкий наблюдатель, господин профессор!

Хорошо, что вы задали этот вопрос, - заметил Эллери. - Конечно, это не совпадение. Вы улавливаете логическую связь фактов? Крозак не был мифом, он был реальностью. Он узнал, что один из братьев Твэр поселился в Арройо, в Западной Виргинии. Вполне возможно, что в том же анонимном письме Ван указывал Крозаку место проживания двух других Твэров. В письме могло и не быть намека на Вана как на первую жертву. Ван знал, что Крозак кочует со Страйкером где-то по Иллинойсу или на западе и что, пересекая Западную Виргинию по пути на восток, он обрушит месть на него, Вана. Мы знаем, что Крозак - умный человек. Собираясь убить Твэра по имени Ван, а затем Твэров Брэда и Мегару, он понимает, что убийство безобидного школьного учителя вызовет шум и ему надо будет скрыться. Почему бы тогда не скрыться в поместье двух следующих жертв? Он просматривает объявления в нью-йоркских газетах и находит подходящее - старый Кетчем сдает в аренду часть острова Ойстер-Айленд. Крозак уговаривает Страйкера отправиться проповедовать культ Солнца в те края и высылает по почте аванс за аренду. Итак, что же произошло на самом деле? Крозака убили. Страйкер, ничего не подозревая, не ведая ни о каких тайных замыслах убийцы-маньяка, показывает Ромейну лицензию на аренду Ойстер-Айленда, и оба поселяются на острове. Так возникает островная колония солнцепоклонников-нудистов.

- Бог мой! - воскликнул Куин-старший. - И сам Ван не придумал бы лучше, если бы захотел свалить вину за убийства на Страйкера.

- Все это напомнило мне, Эллери, наши рассуждения о египтологии, задумчиво заметил профессор Ярдли. - Вам не кажется, что у Вана все же была мысль связать египтолога Страйкера со своими убийствами?

- Благодаря вам, - ответил Эллери с улыбкой, - не кажется. Я выдвигал версию о Египетском кресте. Вы помните, господин профессор? - Внезапно Эллери выпрямился и ударил себя по колену. - Отец! Потрясающая идея!

- Слушай, сынок, - сказал инспектор Куин-старший, и его добродушный юмор сразу куда-то улетучился. - Как только я подумаю о твоих идеях, я прихожу к выводу, что половину денег с нашего банковского счета ты потратил на наем аэропланов, на раздачу чаевых и прочее, связанное с твоими вечными погонями за преступниками по всей стране. А класть деньги на счет прикажешь мне?

Эллери вздохнул.

- Придется прибегнуть к логике. У меня есть три варианта. Первый: списать мои расходы на счет округа Нассау. - Он выразительно взглянул на окружного прокурора Исхема, который хотел было что-то сказать, но промолчал, неловко улыбаясь. - Ну хорошо, вижу, не получится. Второй: покрыть издержки самому. - Он покачал головой и надул губы. - Нет, это еще менее реально... Но я же хочу вам рассказать, какая у меня потрясающая идея!

- Ну знаете ли... - усмехнулся инспектор Вогн. - Если вы не можете сделать этого ни за счет других, ни за счет себя, то как же?

- Дорогой инспектор! - воскликнул Эллери. - Я напишу книгу о четырех преступлениях, назову ее в честь мимолетного проблеска моей эрудиции "Тайна Египетского креста", и пусть мне платят читатели!

Si finis bonus est,

Totum bonum erit.

Gesta Romanorum

<Если/>хороша, то все окончится хорошо (лат.) - древне-римская пословица.>