Тайна Элизабет. Королевство сновидцев

Ожидая поединок с огромным, как скала, воином – действующим чемпионом, – который бросал угрожающие взгляды из-под забрала, Томас с удивлением обнаружил, что поразительный Черный рыцарь тоже прошел все туры. Это означало, что они могли встретиться в финале, если оба одолеют своих соперников. Ситуация сложилась достаточно необычная, и потому в королевском шатре назревал скандал. Едва ли не впервые в третьем туре присутствовали чужаки, нанеся удар по репутации и Академии, и Парфагона, и короля лично.

Наконец, оказавшись лицом к лицу с грозным соперником на глазах у бушующей толпы, Томас на этот раз не испытывал никого волнения. Опытный Нильс знал все секреты турнирного боя на мечах, поэтому огромные размеры и разъяренность полностью покрытого латами рыцаря казались большим подарком. Хотя чемпион, бесспорно, был сильнее и наверняка лучше владел клинком, перед селянином стояла задача лишь вытерпеть первые пару минут. Для этого следовало ловко уворачиваться от ударов, дергая соперника и беспрерывно передвигаясь по вязкому песку по всей площадке.

Как и ожидалось, массивный рыцарь уже после нескольких бешеных атак быстро вымотался и затем начал откровенно опускать меч все ниже, став до смешного легкой добычей. Под смех зрителей, сокрушив звонким ударом клинка по шлему и так еле стоявшего на ногах громилу, огорошенный Томас впервые осознал, что оказался всего в шаге от заветной цели. Волнение усилилось еще больше, когда, уходя на отдых под трибуны, он столкнулся с шедшим навстречу Черным рыцарем, который невозмутимо надевал свой угловатый шлем. Он был абсолютно сконцентрирован, не проявляя ни единой эмоции, будто и не был человеком вовсе.

Пытаясь отдышаться, задрожавший Томас старался сфокусироваться. Однако его разум не покидала предательская мысль, что уже через несколько минут он сможет попросить самого короля о принятии в столь вожделенную Академию. Что тот скажет в ответ?

Совершенно неожиданно селянина почти сразу же пригласили на выход. Выяснилось, что каким-то невероятным образом Черный рыцарь уже одолел своего могучего соперника, проткнув ему шею, – и тому прямо на площадке пытались оказать помощь. На трибунах стоял недовольный гул, а в шатре бушевал обычно спокойный Альберт, понося отборными ругательствами всех своих приближенных – наконец, умолкших. Ни один действующий рыцарь не вышел в финал Королевского рыцарского турнира! Впервые титул и главный приз покинут непобедимый доселе Парфагон.

Пока медики помогали тяжело раненому воину, Томас подошел к трибуне. Там ему на шею сразу бросилась растроганная Мария, которая в синем шелке действительно смотрелась выигрышнее других девушек.

– Ты не травмирован? – огромные зеленые глаза смотрели на него вопрошающе. – Я в тебя верю!

– Думай только о бое! Иди отсюда! – рыкнул недовольный Нильс, толкая исступленного Томаса обратно в центр Арены.

– Пытаюсь…

– Просто делай свое дело. Иди!

Тем временем окровавленного бедолагу унесли в сторону, а взволнованный судья, с опаской озираясь на шатер, объявил начало финальной битвы, пригласив соперников к центру площадки. Под звук фанфар Томас невольно бросил взгляд на взбешенного короля, сотрясавшего воздух пухлыми кулаками, и в этот же момент получил скользящий удар по забралу. Еле увернувшись от нового удара, он попытался применить тактику утомления, что так хорошо удалась ему в полуфинале. Но именно это решение стало фатальной ошибкой.

Все три месяца Томас усиленно готовился к боям с огромными рыцарями и потому хорошо выучил все их слабости и повадки. Однако сейчас перед ним мельтешил гораздо более легкий и выносливый соперник, нежели любой настоящий воин Академии. Черные доспехи и накидка без устали мелькали в щелях забрала селянина то слева, то справа: сын торговца умело наносил бесконечные удары и заставлял интенсивно двигаться по вязкому песку.

Неожиданные проблемы усугубились предчувствием скорого поражения – в голове изможденного Томаса уже ничего другого не осталось. А ведь опытный Нильс с самого начала твердил, что стоит дать хоть небольшую слабину, как проиграешь. Вместо отчаянного сражения, пользуясь своими размерами и силой, деревенщина витал в облаках, слишком много думая и переживая. В отличие от холодного и потрясающе целеустремленного соперника, наносящего все больше точных ударов.

Полностью выдохшись, уже наугад махая мечом из последних сил и ничего не видя перед затуманенным взором, Томас вдруг почувствовал нестерпимую боль справа в пояснице. В глазах внезапно помутилось, время остановилось, и он непроизвольно обмяк. Упав на колени, он услышал пронзительный звон в ушах на фоне поглотившей все его существо кромешной тьмы.

Через несколько мгновений голова вновь взорвалась ором трибун и отчаянным криком Марии где-то вдалеке. Опустившись на колени еще ниже, опустошенный Томас сквозь пелену увидел, как к нему пытались прорваться его близкие, но их сдерживала многочисленная охрана Арены. А напротив него возвышался Черный рыцарь, равнодушно вытирая платком окровавленный меч.