Тайна фермы «Алые ворота»

— Шикарная компания, а? — сказал заправщик Нэнси, когда она вернулась к машине. — Наверное, миллионеры!

«Или рэкетиры» — подумала она.

Она заплатила за бензин и побежала в ресторанчик. Ее подруги уже принялись за пломбир.

— Почему ты так долго? — спросила Бесс.

— Подъехала машина, и мне пришлось подождать, — коротко ответила Нэнси и задумчиво придвинула к себе пломбир.

— Да что с тобой? — через минуту спросила Джорджи. — Ты, как вернулась, даже слова не сказала!

Нэнси посмотрела по сторонам, убедилась, что возле них никого нет, и шепотом рассказала подругам, что произошло.

— Господи! — ахнула Бесс. — А, может, человек, который ехал в поезде, узнал, куда мы отправились, и выслеживает нас?

— Не говори глупостей! — перебила Джорджи. — Если у него какие-то темные дела в Ривер-Хайтсе, так он бы только обрадовался, что наша юная сыщица куда-то уезжает!

Джоан как будто встревожилась, но сказала только:

— Может быть, поедем? Мне обязательно надо попасть домой до того, как явятся покупать ферму. Я должна отговорить бабушку.

Они доели пломбир и взяли счета, но Нэнси сказала, что платит за всех:

— Мне надо разменять двадцатидолларовую бумажку, которую мне дал папа, — сказала она. — У меня почти не осталось мелочи.

Официантка разменяла ее двадцать долларов, ничего не сказав, и подруги вышли из ресторанчика. Когда они садились с машину, Нэнси с тревогой посмотрела на небо. С запада наползала черная туча.

— По-моему, там скоро пойдет дождь, а последние пять миль нам ехать проселком, — предупредила Джоан.

— Когда торопишься, проселок под дождем ничего хорошего не обещает, — заметила Нэнси, включая мотор.

Пейзаж по сторонам шоссе изменился. Холмы стали круче, долины глубже, и разбросанные по ним фермы выглядели очень красиво.

Нэнси гнала машину, надеясь опередить грозу. Небо все более темнело. Первые капли дождя усеяли ветровое стекло.

— Да, душ нам предстоит хороший! — мрачно заметила Нэнси, сворачивая с шоссе на проселок.

Вскоре загремел гром, засверкали молнии и хлынул ливень.

— Как воет ветер! — воскликнула Бесс. — Как бы он нас не опрокинул!

В следующую минуту все застонали, а Нэнси резко затормозила. Поперек дороги стоял деревянный барьер с плакатом:

ОБЪЕЗД РЕМОНТ МОСТА

Джорджи расстроено прочла эти слова вслух. Стрелка на плакате указывала на узкую дорогу справа. Нэнси свернула на нее, и Джоан сказала со вздохом:

— Это такой крюк!

Дорога увела их в лес, и высокие деревья совсем заслонили свет. Даже включив фары, Нэнси почти ничего не видела впереди и была вынуждена ехать медленно.

Внезапно в могучий дуб неподалеку от машины ударил зигзаг молнии. Его вершина раскололась пополам.

— Какой ужас! — вскрикнула Бесс.

Нэнси держалась спокойно, хотя очень волновалась. Необходимо было как можно быстрее выбраться из-под деревьев, пока какое-нибудь не упало на них.

— Далеко еще до конца леса? — спросила она у | Джоан.

— Меньше четверти мили, — ответила та.

— Придется рискнуть! — И Нэнси прибавила скорости, насколько позволял густой сумрак. Но вот лес остался позади, и девочки вздохнули с облегчением. Все, кроме Джоан, а та сказала с тревогой:

— Будь внимательна! Впереди крутой и очень опасный поворот. За ним мы выедем на дорогу к «Алым воротам».

К этому времени небо немного очистилось, и обочины были видны хорошо. Однако на повороте машину занесло, и правые колеса увязли в глубокой грязи. Она дернулась и остановилась.

Девушки растерялись от неожиданности. Потом Бесс сказала:

— А теперь что?

Нэнси попыталась сдвинуть машину с места, но ничего не получилось.

— Ну что же! — вздохнула она. Вылезем и посмотрим, что и как.

Машина слегка накренилась, правые колеса ушли в грязь по ступицу. Девушки попробовали толкать ее, но она не шелохнулась.

— Сейчас погляжу в багажнике, — сказала Нэнси. — Может, там найдется что-нибудь подходящее.

Она извлекла из багажника два куска толстой мешковины, и Джорджи с Бесс подстелили их под задние колеса. Потом они собрали хворост и положили его под все колеса, чтобы увеличить сцепление.

— Если бы это помогло! — воскликнула Джоан, готовясь вместе с Джорджи и Бесс толкать машину. — Тут редко ездят, и помощи нам ждать не от кого. Вдруг… вдруг мы опоздаем!

Нэнси села за руль, включила мотор и, почти не нажимая на газ, начала раскачивать машину взад-вперед, взад-вперед. Дюйм за дюймом шины выбирались из глубоких рытвин на мешковину и хворост. Наконец они оказались на твердой дороге.

— Выбрались! — гордо воскликнула Бесс.

— Ценой небольших усилий, — добавила Джорджи, и все засмеялись просто от облегчения.

Они поехали дальше очень медленно и не проехали и мили, как небо вновь заволокли черные тучи. Через пять минут все окуталось мглой, и полил дождь. В тучах змеились молнии, один оглушительный удар грома следовал за другим.

Машина еле ползла — Нэнси не видела ничего в десяти шагах впереди. Джоан с тоской посмотрела на часы.

— Четверть шестого, — сказала она дрожащим голосом.

Нэнси попыталась ее успокоить.

— Гроза, наверное, задержит и покупателя фермы, — заметила она.