Тайна фермы «Алые ворота»

Люби я десерты, как ты, — засмеялась Джорджи. — нести меня было бы гораздо труднее.

Бесс негодующе посмотрела на двоюродную сестру.

— Нет, чтобы сказать спасибо! Да если я когда-нибудь еще соглашусь тащить тебя до самого дома!..

— Ну из нас никто от десертов не отказывается, — перебила Нэнси с улыбкой. И во всяком случае мы уже пришли.

Когда они подходили к веранде, миссис Солсбери, сидевшая в саду, закричала:

— Господи, что случилось!? Из дома выбежали мистер Эббот и миссис Берд.

— Это так, на всякий случай, объяснила Нэнси и рассказала про змею.

Джорджи внесли в дом и уложили на кушетку. Миссис Берд немедленно позвонила врачу, который тут же приехал и осмотрел ногу Джорджи.

Промывая ранку антисептическим средством и снимая жгуты, доктор одобрительно кивал.

— Первая помощь была оказана по всем правилам, объявил он. — Все будет хорошо. Надо только полежать несколько часов.

— Огромное спасибо. Это просто замечательно, улыбнулась Джорджи.

Ее заставили пролежать до вечера, но перед ужином она вскочила с возгласом:

— В жизни не чувствовала себя лучше!

— Но все-таки побереги себя до ночи, умоляюще сказала Нэнси.

Чтобы не вызвать подозрения у постояльцев, Бесс и Джоан заняли сторожевые посты по ту сторону дороги. Было условлено, что они засвистят по-птичьи, если заметят что-нибудь на вершине холма. Нэнси ждала у Джорджи в комнате с костюмами.

Внезапно Нэнси вскочила со стула и бросилась к себе в комнату.

— Что тебя укусило? — спросила Джорджи ей вслед.

— И как я раньше об этом не подумала? Просто не понимаю! — воскликнула Нэнси возвращаясь с листком в руке.

— Да о чем ты говоришь? — спросила Джорджи с недоумением.

— Да эта змея! То, как она извивалась Ну точно волнистая линия над цифрой два! — взволнованно вскричала Нэнси.

Джорджи подскочила.

— Ты думаешь, этот значок может подразумевать Колонию Черной змеи?

— Да. Джорджи, ведь это же связывает синдикат Хейла со здешним культом природы. И, значит, расшифровывается это так: «Морис Хейл назначает встречу Колонии Черной змеи…»

Ну а подчеркнутое восемнадцать? Это что означает? — спросила Джорджи.

Догадаться нетрудно. Восемнадцать начинается с единицы и может означать «Алые ворота».

— Нэнси, ты просто колдунья, сколько раз мне это повторять? — воскликнула Джорджи.

Юная сыщица улыбнулась, а потом сказала, огорченно:

— Если бы у меня хватило времени списать остальные числа, то, наверное, мы бы узнали, на какое число и время назначена эта встреча.

А что теперь? Ты сообщишь в полицию?

В эту секунду они услышали негромкий птичий свист.

— Сейчас на это нет времени! — сказала Нэнси и, схватив два костюма, выбежала из комнаты. Джорджи последовала за ней с остальными двумя.

Как было условлено, они вышли через кухонную дверь, чтобы их не услышали постояльцы. А миссис Берд они предупредили, что, возможно, отправятся к холму посмотреть, не появятся ли там поклонники природы для совершения своих обрядов.

Четыре подруги побежали к лесу. Под густой листвой было совсем темно, и Бесс вцепилась в руку Нэнси. Но Джоан знала тут каждую тропинку и уверенно повела их в сторону холма.

Внезапно тишину нарушил жутковатый вопль. Девушки невольно остановились.

Что… что это? — пробормотала Бесс, стуча зубами Какая-то зверушка или птица, успокоила ее Нэнси. Бежим! — скомандовала она. Не то мы опоздаем.

Девушки ускорили шаг, насколько позволяла темнота. Однако уже взошла луна, и в просветы между листьями пробивались лучи призрачного света. Легкий ветер колыхал листья, и казалось, что они угрожающе шепчут. Наконец девушки вышли на тропу у реки и пошли по ней.

— Теперь нам надо быть очень осторожными, — шепотом предупредила Нэнси. — До Колонии уже совсем близко, а они могли выставить часового. Во всяком случае, когда совершают свою церемонию.

— Об этом я даже не подумала, — прошептала Джоан.

— И зачем я только согласилась! — испуганно пробормотала Бесс. — Знала бы я, что будет так темно!

— А ты полагала, что в половине десятого вечера ярко светит солнышко? — еле слышно съязвила Джорджи.

— Как только луна поднимется выше, станет гораздо светлее, — сказала Джоан, успокаивая Бесс. — Но, если ты хочешь вернуться…

— Нет-нет! Если вы думаете продолжать, то и я с вами, — мужественно заявила Бесс. Что же, примем участие в этом маскараде.

Нэнси от души надеялась, что все ограничится маскарадом. Теперь она не сомневалась, что культ природы был только ширмой для преступников, действующих по указке Мориса Хейла. И конечно, их церемонии и обряды служат только для отвода глаз.

К счастью для них, склон холма с этой стороны был усеян большими валунами и густо порос кустами, за которыми можно было укрываться. Осторожно крадясь вверх по крутой тропе, девушки видели, что члены культа еще только собираются и не начали плясать.

«У нас еще много времени», подумала Нэнси.

Тут они разделились Джорджи и Бесс укрылись за большим валуном. Джоан и Нэнси за густым кустом и высокой травой.

Почти десять минут девушки следили за фигурами, бродящими по склону холма. Потом до них донесся шум приближающихся автомобилей.