Тайна горы Крутой

Неподалеку раздалось громкое кваканье. Колыхнулись зеленые шапки высоких лопухов. Бесхвостый представитель земноводных — огромная пупырчатая жаба — пожаловала на лужок. Жаба разинула широкий рот, захлопнула его, будто закрыла чемодан, и вытаращенными глазами посмотрела на малыша.

— Кш-ш-ш-ш ты! Пошла обратно, — Ванюшка брызнул на нее водой.

— Вот страшило. Тронься за нее, и бородавки на коже вырастут! У-у! — Коля подобрал увесистый булыжник и размахнулся.

— Не трогай! — воскликнула Нюша. — Вовсе от них бородавок не бывает, они пользу приносят. Вредных насекомых и слизняков едят.

— Ну-у-у?

— Валентина Петровна на уроке говорила. Ты забыл уже?

— Соленой воды хочет! Это я посолил!

— Чего посолил? — Коля с недоумением взглянул на малыша.

— Воду здесь посолил, — охотно объяснил Ванюшка. — Я тут пить нашел и лягушек сразу сто спугнул. Ты, Володя, не сердись, что я твой пакетик весь просыпал…

Наверху пронзительно засвистели. Пора в путь. Начальник лагеря скликал пионеров. Ребята выбрались из оврага и, подшучивая над Колей, Люсей и Володей — главными героями открытия нарзана, — двинулись лесом по желтой прошлогодней хвое, застилавшей землю, и скоро вышли к гари.

В таежных краях часто встречаются такие места. Когда-то страшный огненный ураган бушевал среди деревьев-великанов. Возникший от удара молнии или от небрежно залитого костра огонь с быстротою ветра распространялся по сухой хвое, поднимался по стволам в густые кроны, перелетал по ним с дерева на дерево. Удушливый черный дым, языки пламени, искры, зола и пепел зловещим облаком взлетали к небу. Все живое — звери, птицы, насекомые бежали, летели, ползли прочь, ища спасения. Но давно погасло пламя, дотлели угли, и на месте лесного пожара образовалась поляна, заросшая высокими травами, усеянная обугленными скелетами деревьев.

Трудно пробивать по гари дорогу. Ноги натыкались на острые сучья, соскальзывали с поверженных стволов.

Раздвигая высокие заросли розовоголового кипрея — иван-чая, Семен вел отряд к горе. До подножия Крутой добрались без происшествий. Разделились на группки и разошлись в разные стороны исследовать россыпи камней, ущелья, посмотреть, нет ли чего в трещинах, Ванюшка обнаружил на одном валуне множество темных пятен. Издали валун был похож на леопарда, припавшего к земле и готового вот-вот прыгнуть.

В полдень группы собрались на условленном месте.

Началось восхождение на вершину. Опираясь на палки, прихваченные по дороге, пионеры медленно тронулись по руслу высохшего ручья.

У кумачовых пятен Семен задержал отряд. Коля Хлебников потрогал рукой гладкий утес:

— На книгу похожа. Только заглавия не хватает. Надо выбить.

— О партизанах, да? — подхватил Вася. — Там над пятнами — большими буквами. Далеко будет видно! Напишем: «Здесь спят герои».

— Спят? — Коля отрицательно замотал головой. — Не подходит такой заголовок.

— Лучше написать так, — предложил Володя, примостившись на выступе и нацеливаясь объективом «Туриста» на красные пятна. — Написать: «Скала бессмертной партизанской славы!» Ведь хорошо будет. Правда?

В разговор вмешалась Люся:

— Плохо!

Володя понял ее замечание как личный выпад и поспешно стал спускаться с выступа к ребятам.

— Плохо, — продолжала девочка, — надо для надписи такие слова выбрать, чтобы в них про смерть совсем не было.

— Эх ты! — Володя встал перед девочкой. — Почему ты, Люся, всегда-всегда против? Неужели тебе и сейчас непонятно? Бессмертная — это пожизненная. На всю жизнь! Никогда не умирающая!

Спокойное лицо Нюши, сидевшей на камне рядом с Люсей, заиграло румянцем, глаза вспыхнули. Тронув подругу, Нюша произнесла убежденно:

— Лучше написать: «Скала вечной партизанской славы!»

— Здорово, — восхитился Коля. — Принимаем поправку!

Подошел Семен. Передав бинокль Ванюшке, который сгорал от нетерпения собственными глазами и поближе увидеть красные пятна, начальник лагеря присел на корточки возле споривших:

— Ну, открыватели, это, по-моему, боксит. Минерал, дающий нам алюминий.

— А Юлька говорил — мрамор…

— Отдохнули? — Семен ловко закинул за спину ружье, предусмотрительно взятое из дома — мало ли какая встреча может произойти в тайге, — поправил широкополую шляпу, которая делала его похожим на лихого степного наездника, и скомандовал: «Вперед!»

Короткий бросок по крутому каменистому склону, и ребята были уже у Иглы. Расчищенная заготовителями надпись четко выделялась на граните. Читалась она легко. Это, очевидно, потому, что каждый знал ее наизусть. И все же ребята еще и еще раз пробегали глазами по волнующим строчкам. Затем, тщательно осмотрев со всех сторон гранитную глыбу, пионеры сели отдохнуть и разговорились. Только Ванюшка Бобров продолжал ползать на четвереньках вокруг Иглы, обдирать остатки мха и таращить лучистые глаза на каждую царапину в надежде отыскать еще что-нибудь. Он увлекся и чуть-чуть не проскочил мимо очень странной палочки, застрявшей в трещине на плоском, как стол, камне.