Тайна говорящего черепа

— Черт возьми, Юп, мы уже собирались идти за тобой, — сказал он, когда Юпитер залез к ним в кабину. — Слава Богу, все обошлось, ты в порядке. Но что там было?

Ганс завел мотор, и они двинулись в обратный путь.

— А я и сам не знаю, что там было, — ответил Юпитер. — То есть что было — конечно, знаю. Но ничего не могу понять.

Он подробно рассказал обо всем происшедшем за эти несколько минут. Пит присвистнул.

— Ну и компот! Чего тут только нет: и сундук, и деньги какие-то спрятанные, и Гулливер мертвый, но живой… Ничего не понимаю.

— Я тоже, — повторил Юпитер. — Очень все это запутано.

— Послушай! — воскликнул Пит. — А ты не думаешь, что деньги могут быть спрятаны в сундуке? Ведь после того как мы нашли Сократа, мы в этот сундук и не заглядывали. А если в нем спрятаны какие-то деньги, то понятно, почему он им всем так понадобился.

— Я сейчас как раз об этом и думаю, — признался Юпитер. — Быть может, эти люди охотятся вовсе не за Сократом. Как только вернемся, обследуем сундук… Ганс, что случилось? Куда ты так разогнался?

— Там кто-то к нам прицепился. — Ганс прибавил газу. Грузовичок дребезжал и, казалось, готов был взлететь. — Какая-то черная машина уже несколько кварталов висит у нас на хвосте. В ней сидят двое мужчин.

Пит с Юпитером оглянулись. В заднее окно было видно, что за ними неслась черная машина, которая теперь пыталась их обогнать. Однако Ганс старался держать грузовик на самой середине дороги, так что места для обгона не оставалось.

Таким образом они пронеслись с полмили, пока не увидели впереди магистраль. В Лос-Анджелесе много магистральных автострад — шириной от четырех до восьми полос, — на которых нет ни перекрестков, ни светофоров. Некоторые расположены выше обычных улиц; и как раз к такой приближались сейчас наши друзья.

— Я сверну на магистраль! — крикнул Ганс. — — Там они не смогут нас остановить: слишком большое движение.

На въездной поворот, ведущий к автостраде, Ганс залетел, почти не снижая скорости. Грузовичок страшно накренился, но зато уже через пару секунд они выскочили на широкую магистраль, по которой мчалось в обе стороны великое множество машин.

Преследователи даже не пытались гнаться за ними. Черная машина проскочила под автострадой и исчезла.

— Здорово мы от них отделались, — сказал Ганс. — Так и хотелось схватить их и отколотить как следует. Куда теперь, Юп?

— Домой, Ганс. Что с тобой, Пит? Почему ты такой мрачный?

— Не нравится мне все это, — угрюмо ответил Пит. — Череп по ночам разговаривает… Люди какие-то… То сундук украсть пытаются, то гоняются за нами… Это мне на нервы действует. Слушай, давай избавимся от этого проклятого сундука и забудем о нем.

— Сомневаюсь, что у нас это получится, — задумчиво сказал Юпитер. — Похоже, эта тайна Уже прочно связана с нами. И придется нам ее Разгадать, хотим мы того или нет.

ПРОЩАНИЕ С СОКРАТОМ

Когда они вернулись на склад, Матильда Джонс уже приготовила Юпитеру кой-какую работку. Пит взялся помогать, и они вместе провозились до самого обеда. К этому времени появился Боб, закончив свою работу в библиотеке. Все трое отправились к себе в мастерскую, где сундук так и стоял накрытый брезентом, свисавшим с печатного пресса, где его спрятал Юпитер.

Рассказав Бобу о событиях минувшего утра, Юпитер подвел итоги:

— Значит, если поверить цыганке Зельде, то были похищены какие-то деньги и это как-то связано с исчезновением Большого Гулливера.

— А может, он сам забрал эти деньги и смотался с ними в Европу или еще куда-нибудь, — предположил Боб.

— Нет. — Юпитер покачал головой. — Зельда говорила, что ему нужна помощь, он исчез из видимого мира, но жив… А она и другие цыгане хотят помочь ему вернуться. Все это очень загадочно. Но по-моему, это значит, что Гулливер исчез не вместе с деньгами, а из-за денег.

— Может быть, деньги были спрятаны у него в сундуке и какие-нибудь темные личности стали за ним охотиться? — высказал догадку Пит. — Помните? Фред Браун говорил, что какие-то подозрительные люди им интересовались, как раз перед тем как он исчез. Видимо, он от них спрятался.

— Но с какой стати он стал бы держать деньги в сундуке? — не поверил Юпитер. — Хотя чего на свете не бывает… Давайте-ка первым делом внимательно осмотрим сундук.

За полчаса они полностью исследовали все содержимое сундука самым тщательным образом, но не нашли ни денег, ни вообще чего-то ценного.

— Вот так номер! — сказал Пит. — Ничего!

— Деньги в крупных купюрах могли быть спрятаны под обивкой, — возразил Юпитер. — Там их не было бы видно. Гляньте-ка, в нижнем углу ткань вроде разрезана.

— Ты думаешь, они могут быть спрятаны там? — спросил Боб. — Вряд ли. Ведь никакой выпуклости не видно. — Он нагнулся, сунул палец под обивку через разрез и вдруг взволнованно крикнул: — Есть! Там что-то есть!.. Бумага какая-то, а может, и деньги!

Он осторожно вытащил бумагу, которую только что нащупал.

— Денег нет. Просто какое-то письмо.