Тайна гранатовых зёрен

– Этих жуков мы используем также, как люди волов. Они сильные, выносливые и не очень прожорливые.

Сборщики подстегнули своих «коней», и телега покатила дальше. Глядя им вслед, Никанор ехидно заметил:

– Не больно-то носороги шустрые. Вот навозники – это да! Знаешь, как они быстро носятся?! На двух передних лапах да ещё вниз головой. А задними – толкают навозный шар. А шар-то, между прочим, весит в несколько раз больше самого жука.

– Но навозники передвигаются задом наперёд! Телега, по-твоему, тоже должна задом двигаться? – усмехнулся Шар-Нольд.

– Ну, не знаю… – пожал плечами кот.

Часа два бродили друзья по цветочным зарослям в поисках девочки. Кричали, пока не охрипли.

– Всё, – сказал шиш, – нужно идти на Научную станцию за подмогой. Прочесать поле вдвоём нам не под силу.

* * *

Около хранилища телега с коконами остановилась. Сборщики выпрягли жуков, а к повозке подошли рабочие Научной станции. Переговариваясь и делясь новостями, они приступили к разгрузке.

Коконы передавали по цепочке. Последний рабочий аккуратно укладывал их в специальные шкафы. Каждый кокон в отдельную ячейку с номером и датой поступления.

Скоро в хранилище придут учёные с Научной станции. Они прослушают каждый кокон, измерят его объём и длину и занесут данные в толстые журналы. Затем определят условия хранения куколок и дату появления из них бабочек. А когда бабочки вылупятся, всё повторится: измерят у них брюшко, лапки, крылышки, опишут, к какому роду и виду каждая принадлежит. После напоят сладким нектаром и выпустят на волю.

Рабочие выгрузили почти все коконы, когда шишу, который укладывал их в ячейки, один показался подозрительным: во-первых, из него торчал кончик красной бархатной материи, а во-вторых, сам кокон был больше и тяжелее других и никак не хотел помещаться в ячейку.

– Смотрите, какой странный, – созвал всех укладчик.

Шиши с любопытством столпились вокруг.

– Надо позвать профессора Шар-Шона. Может, из этого кокона вылупится бабочка неизвестного нам вида.

Профессор Шар-Шон не замедлил явиться. Это был немолодой шиш с седеющей шёрсткой. Седина необыкновенно шла ему, подчёркивая ум и благородство.

Кокон положили на специальный стол. Шар-Шон взвесил его, замерил и сделал вывод:

– Раньше такие коконы нам не попадались.

Он достал из кармана лупу и поднёс к торчащему из кокона бархатному лоскуту.

– М-да, несомненно, эта материя не гусеничного происхождения! Такую ткань они делать не умеют. Слишком сложно. Вот кокон – это пожалуйста.

Из другого кармана профессор извлёк стетоскоп и начал прослушивание. Шиши внимательно наблюдали за ним. По мере того как у Шар-Шона округлялись глаза и открывался рот, они поняли, что внутри кокона происходит что-то необычное.

– Сенсация! – вскричал профессор Шар-Шон. – Она разговаривает!

– Кто? – не поняли шиши.

– Куколка! – в восторге сообщил профессор.

– Не может быть! – не поверили шиши.

– Послушайте сами, – и Шар-Шон протянул им свой стетоскоп.

Шиши по очереди подходили, слушали, трогали шелковистую оболочку куколки и с сомнением качали головами.

И тут подал голос сборщик коконов, один из тех, что привёз их с поля:

– Это не куколка разговаривает, а скорей всего потерявшаяся девочка.

– Какая ещё девочка?! Откуда? – воскликнул профессор. Он испугался, что срывается важное научное открытие.

Сборщик коконов постарался, как мог, растолковать окружающим:

– Я сразу обратил внимание на то, что кокон необычный. А когда Шар-Нольд спросил про потерявшуюся девочку, я подумал: «Куда ей с поля деться-то?»

Хотя никто ничего не понял, смотрели на сборщика уважительно.

– Какая такая девочка, когда тут сенсация?! – кипятился профессор. – Гусеница разговаривает в состоянии анабиоза, то есть сна!

– Спросите у Шар-Нольда. Он сейчас бегает по полю и ищет какую-то Вику, – настаивал сборщик. – Он всё разъяснит.

* * *

Кокон лежал на операционном столе Научной станции. Вокруг стояли только сотрудники, которым было доверено вскрыть кокон, и самые близкие друзья – Никанор и Шар-Нольд. Остальные шиши, затаив дыхание, ждали на улице.

Все заметно нервничали. Предстояло разрезать шёлковую оболочку так, чтобы не поранить находящуюся внутри девочку. А в том, что там Вика, Никанор ни капли не сомневался.

Операция началась. Сначала, соблюдая все предосторожности, тонким скальпелем сделали на коконе продольный разрез, затем поперечный. Осторожно отогнули края. Внутри, подобрав к подбородку коленки, лежала живая и невредимая Вика. Она спала.

Яркий свет операционной лампы упал ей на лицо. Вика пошевелилась и недовольно поморщилась. С трудом открыла глаза и тут же их снова закрыла.

– Почему так болит голова? – спросила она.

– Ура! – раздалось вокруг стола.

Вика вздрогнула, а учёные зашикали друг на друга:

– Тише! Тише! Человека напугали!

А Никанор уже стоял всеми четырьмя лапами на столе и радостно вылизывал Вике лицо.

Глава 15 И снова в путь