Тайна яхты 'Полианта'

- Вы знаете, мисс Питт, во всяком деле приходится учитывать возможность ошибок и погрешностей, - сказал Оксфорд. - Я списываю до десяти процентов на несовершенство человеческой личности и ее слабости. Я могу так организовать поездку в Каир, Константинополь или Цинциннати, что время прибытия туда будет совпадать с планом до минуты. Но если мне приходится организовывать поездку из Лондона в Гибралтар, а путешественник будет останавливаться в Кордове, чтобы полюбоваться там собором, затем встретит хорошенькую девицу, пригласит ее на обед, а потом опоздает на поезд, то разумеется, весь мой план разрушится.

Мистер Оксфорд сердито закусил сигару.

- Мисс Питт, ваше вмешательство разрушило мой план. Он стал невыполнимым.

- Мое вмешательство?

- Да. Мы не отправились бы в Виго, если бы вы не нуждались в платьях. А вы не нуждались бы в платьях, если бы не очутились на нашей яхте. В результате все полетело кувырком.

- Мне очень жаль, мистер Оксфорд. Но я не знаю вашего плана и не знаю, зачем вы плывете через океан. Очевидно, у вас есть на это основания, и я чувствую себя в какой-то мере ответственной за срыв ваших планов. Если я чем-нибудь могу быть полезна...

- Да. Вы можете быть полезны, - сообщил мистер Оксфорд, глядя в море. Вы должны выйти замуж за Джона.

Пенелопа хотела вскочить, но его рука тяжело легла ей на плечо.

- Не спешите. Я очень общительный человек, и мне никогда в голову не могло прийти обидеть женщину. Если вы последуете моим советам, многое образуется и можно будет избегнуть зла, не причинив никому вреда.

- Я должна выйти замуж за Джона? Это невозможно! Я же совершенно не знаю его. Разумеется, он не простой матрос... Он мне симпатичен, он мне нравится... Но выйти за него замуж!..

- Большинство девушек выходят замуж за мужчин, которые даже не нравятся им, - задумчиво заметил Оксфорд.

Он все еще не сводил глаз с моря.

- К тому же, этот брак был бы не совсем обычным. Вы бы оказали мне и Джону чрезвычайно ценную услугу. Капитан вправе обвенчать вас здесь, а в церкви вы обвенчаетесь потом.

- Но я не хочу выходить замуж, - протестовала Пенелопа.

- Вы что, помолвлены?

- Нет, - гневно ответила она. - Я что, должна иметь жениха, чтобы возражать против этого плана? Все это полнейший абсурд!

- Подумайте о моем предложении, - настаивал Оксфорд. - Я уплачу вам, если вы согласитесь, сто тысяч долларов.

Ошеломленная Пенелопа только покачала головой.

- Вы будете богаты до такой степени, что не представляете подобного...

- Все это ни к чему, мистер Оксфорд, - спокойно возразила она. - Деньги не могут повлиять на мое решение. Джону известно о том, что вы просите о моей руке для него?

Мистер Оксфорд молча кивнул головой.

- Джон в некоторых отношениях очень стеснителен... Он не верит в удачу моей просьбы, мисс Питт, - он взглянул на нее. - Вы бы вышли замуж за Джона, если бы от этого зависело спасение его жизни?

- Но это только предположения...

- Нет! Поверьте мне. Я обещал Джону не говорить вам об этом, но это так и есть. Если в этом месяце произойдут некоторые события, а он еще не будет женат, я не дал бы за его жизнь и десяти центов.

Пенелопа удивленно посмотрела на него.

- Вы это серьезно?

Мистер Оксфорд встал и подошел к поручням.

- Очень возможно, что нам не удастся освободить его от тюремного заключения, - сказал он. - Это не в наших возможностях. До вашего появления на яхте я на это надеялся... Вы можете спасти его жизнь. На него уже дважды покушались.

- Кто?

Он кивком показал на каюту Дорбанов.

- Они? - спросила Пенелопа.

- Да. Дважды они безуспешно пытались устранить его... Дважды... Но нельзя быть уверенным в том, что третья попытка не увенчается успехом.

- Я не понимаю, что это значит! - беспомощно воскликнула девушка. - Все это звучит так ужасно, что я не могу поверить этому...

- Но вы ведь знаете, на что способна миссис Дорбан?

Пенелопа содрогнулась.

- Я больше не буду утомлять вас своими разговорами. Мы должны постараться, чтобы все закончилось благополучно. Вы видите, я больше не волнуюсь из-за того, что рухнул мой план. Раньше я был инженером, а теперь превратился в зрителя и фаталиста...

Девушка стояла рядом с ним. Она была возбуждена и не знала на что решиться.

- Если я соглашусь, что это будет означать для меня? - спросила она хрипло.

- Я не хочу вас принуждать.

- Прошу сказать, в каком я тогда окажусь положении!

- Вам придется только переменить фамилию. В остальном вы останетесь такой же свободной, как прежде. Более того, вы будете более независимой, потому что у вас будут деньги. Я знаю, что это может не иметь для вас значения. Но не стоит презирать деньги. Это весьма значительный фактор в нашей жизни.

- Можно, я подумаю? - сказала она. - Впрочем, нет, я не стану размышлять... Если действительно от этого зависит жизнь Джона, я готова выйти за него замуж. Кто обвенчает нас?

- Капитан, - ответил мистер Оксфорд. - И чем скорее мы сделаем это, тем лучше.

Внезапно он вздрогнул и перегнулся через поручни борта. Лицо Оксфорда помрачнело, когда он отвел девушку в сторону.

- Кажется, они слышали нас.

- Дорбаны?