Тайна империи

— Нет, капитан. Я с вашим другом недавно был в горах, и он слегка повредил при восхождении ногу. Если у вас есть время, мы можем его навестить.

— В таком случае, лейтенант, я еду с вами.

— Тогда прошу вас. Машина нас ждет.

Оба космопилота покинули кафе. Сан-Ком распахнул дверцу машины, в которой сидел Каянов, пропустил в салон И-Рида, одновременно отключая голограмму маскировки.

— Ты? — удивленно воскликнул капитан, повернувшись и увидев перед собой друга.

— А ты кого хотел увидеть? — улыбаясь, спросил тот.

— А где лейтенант?

— К Боту лейтенанта, дружище. Забудь о нем.

Друзья схватили друг друга за плечи и, уткнувшись лбами, застыли на несколько секунд в дружеском приветствии.

— А нам всем сообщили, что ты погиб, — оторвавшись от Сан-Кома, проговорил И-Рид.

— Как видишь, жив. Скорее всего, дядя устроил этот спектакль для того, чтобы показать империи, что его семья тоже несет бремя и утраты войны, как и весь остальной народ.

— Когда я получил приглашение на мессу, меня как током ударило. По тексту понятно, что это ты. Мало кто еще помнит тот случай. Да и шутить так никто не будет. Но и поверить, что ты жив, было непросто.

— Поверил?

— Теперь да. Но ты подвергаешь себя смертельной опасности. Никто не поверит, что император ошибался, что не мог тебя выкупить, спасти. Вообще скажи, как ты тут оказался?

— Это длинная история, когда будет время, я тебе все расскажу. Лучше спроси меня, почему я здесь и с тобой?

— А что тут думать. Тебе нужна помощь, и я весь в твоем распоряжении.

— Подумай хорошенько, одна только встреча со мной — это смертельный риск, если ты не доложишь о ней в контрразведку.

— О чем ты говоришь? Я обязан тебе жизнью, и если надо, возьми ее.

— Так много я взять не могу, она пригодится тебе самому. Сейчас мне и моему другу действительно трудно, и нам как можно быстрее необходимо покинуть Инфу.

— Нет никаких проблем. Мой крейсер в полном твоем распоряжении.

— Детство кончилось, И-Рид. Теперь за каждый свой поступок мы вынуждены платить порой очень большую цену.

— Я спрячу тебя и твоего друга на корабле и доставлю туда, куда вам надо.

— Спасибо. Мы принимаем твое предложение. Когда и куда отправляется ваша группа?

— Мы уходим через два дня. По крайней мере, такой срок установлен для устранения всех мелких неполадок, полной загрузки и доукомплектования экипажей. Группа только сформирована. Наверняка где-то недалеко с ней проведут тренировочные маневры, стрельбы и групповую слетанность.

— Скажи, что ты слышал о «Патриотическом фронте»?

— Болтают всякое. Вроде они против войны и напрасных жертв. Народ действительно устал от войны. Я сам участвовал в нескольких схватках с солнечниками. Воевать они умеют. Семью последний раз видел год назад. Скучаю. Но мы сами выбрали этот путь, наш долг — защищать империю.

— А можно защищать свой дом, не нападая на соседний?

Вопрос поставил капитана в тупик.

— Лучшая защита — это нападение, — поразмышляв с минуту, проговорил он.

— А сосед не нападает. Он живет рядом на своем участке, так же, как и ты, имеет оружие, но не лезет к тебе. Не мешает тебе жить так, как ты хочешь. Но если этот сосед нападет на твой двор, ты тоже вынешь оружие и сделаешь все, чтобы его убить.

— Намекаешь на то, что именно империя начала войну, и теперь мы за это расплачиваемся?

— Ты правильно понял мою мысль.

— Над этим надо подумать. А сейчас скажи, чем я могу помочь тебе конкретно.

— Не позднее завтрашнего утра я и мой друг должны быть на твоем корабле, минуя все виды контроля. Никто не должен знать, что мы там находимся, сколько бы это ни продолжалось. Кроме того, точно таким же способом мы должны будем покинуть корабль, где и когда нам это потребуется.

И-Рид задумался на несколько секунд, а потом весело хлопнул себя по лбу.

— Я действительно тугодум. Вас устроит, если в четыре часа утра мы встретимся в пяти километрах от космодрома? Место приметное. Рядом с трассой на холме стоит большое раскидистое дерево.

— Как ты собираешься доставить нас на корабль?

— По графику сегодня в пять часов ко мне на борт должен прибыть груз. Я сам его приму на складе перед отправкой на корабль. Вы будете находиться при мне как специалисты из моего экипажа.

— Способ проникновения на территорию космодрома?

— Обычный въезд на машине. Командир с членами своего экипажа возвращаются из города. Проверка формальна. Охрана требует мое удостоверение, да и то не всегда.

— У нас есть еще дела в городе. Скажите, где вас высадить? — спросил Каянов, молчавший во время всего разговора.

— Если можно, то где-нибудь в центре.

Разведчик поехал переулками и остановил машину метрах в двадцати от центрального проспекта.

— До скорого, — проговорил И-Рид. Друзья опять обнялись, и имперец вышел на тротуар.

— Капитан, подойдите, — окликнул его Каянов.

И-Рид повернулся и, подойдя к машине, положив руки на дверцу, склонился к водителю.

— Прошу вас, будьте осторожны, — проговорил разведчик, дружески похлопав имперца по руке.

— Не беспокойтесь, все будет в порядке, — ответил тот и зашагал в сторону центра.