Тайна исчезнувшего принца

- Миссис Лейси? Нет, Фатти, ею ты не был. Почтальон? Нет, невозможно. Кровельщик, который чинил крышу? И думать нечего, у него во рту ни единого зуба нет. Та старая цыганка? Да нет, она была слишком высокая и, когда услышала, что я позову папу, помчалась быстрее зайца.

- Подручный мясника? Тоже нет, - сказал Ларри.

- И не разносчик телеграмм, это уж точно, - сказала Дейзи. - У него было такое морщинистое лицо! Ты нас обманываешь, Фатти. Ты этим утром не приходил. Ну же, признавайся!

- Вовсе я вас не обманываю, - сказал Фатти, делая еще глоток. - Лимонад потрясающий! Да, я был здесь этим утром - и повторяю, Бетси единственная, кого я испугался - а вдруг она меня разоблачит.

Все недоверчиво уставились на него.

- Так кем же ты был? - сказал наконец Ларри.

- Цыганкой, - ухмыляясь, сказал Фатти. - Здорово я вас надул, верно?

- Неправда! - с сомнением сказала Дейзи. - Ты просто водишь нас за нос. Если бы ты ее видел, ты бы понял, что не мог бы ее изобразить. Такое страшилище!

Фатти, сунув руку в карман, достал длинные позолоченные серьги и прикрепил их на уши. Затем вынул из другого кармана парик с сальными черными кудрями и нахлобучил его на голову. После чего вытащил пожухлый пучок вереска и ткнул его в лицо Дейзи.

- Купите немножко белого вереска! - сказал он хриплым голосом, и лицо его мгновенно стало лицом той смуглой цыганки. Даже без шляпы с перьями, без шали, корзины и длинной черной юбки Фатти был в точности той цыганкой!

- Да ты колдун! - сказала Дейзи, отталкивая вереск. - Я просто боюсь тебя! То ты - Фатти, и тут же ты - вылитая цыганка. Сними этот мерзкий парик!

- Теперь-то вы мне верите? - спросил Фатти, усмехаясь и снимая парик, Черт возьми, я чуть ногу себе не подвернул, когда пустился наутек по аллее. Я и правда подумал, что Бетси сейчас побежит за своим отцом. Туфли-то были у меня на высоких каблуках, я едва мог бежать.

- Вот почему ты казался таким высоким, - сказал Пип. - Понятно, длинная юбка скрывала твои ноги. Да, лихо ты нас одурачил! Молодец наш Фатти! Давайте, Тайноискатели, выпьем за его здоровье!

Когда они торжественно допивали за здоровье Фатти остатки лимонада, появилась миссис Хилтон. Она слышала, как Фатти приехал, и пришла поздравить его с возвращением. Фатти учтиво встал. Он всегда отличался изысканными манерами,

Миссис Хилтон, протягивая ему руку, посмотрела на него с удивлением.

- Послушай, Фредерик, - сказала она. - Я никак не могу одобрить твои драгоценные украшения!

- Фатти! - смеясь, воскликнула Бетси. - Ты же не снял серьги!

Бедный Фатти! Он вмиг сдернул серьги, одновременно стараясь произнести какие-то вежливые слова и пожать руку миссис Хилтон. Бетси, наблюдая за ним, наслаждалась. Славный дружище Фатти - как приятно, что он вернулся! Когда Фатти здесь, всегда случается что-нибудь интересное!

ПЕРЕОДЕВАНИЕ

Теперь, когда Фатти вернулся, Бетси с часу на час ждала какого-нибудь приключения или тайны. На следующее утро она проснулась с восхитительным чувством - уж наверно, что-то произойдет!

Всем было назначено встретиться этим утром в игровой комнате Фатти, как он называл сарай в глубине сада. Здесь Фатти хранил свои костюмы для переодеваний и гримировальные принадлежности, здесь он обдумывал свои новые идеи.

Много раз бывало, что друзья, собравшись в его сарае, вдруг видели, что в дверях появляется отвратительный старый бродяга или рассыльный с пухлыми щеками и белозубой улыбкой или даже старая женщина в бесчисленных юбках, надетых одна поверх другой, настоящая старуха с морщинистыми щеками и щербатым ртом.

Да, Фатти умел сделать так, что казалось, будто во рту у него недостает нескольких передних зубов. А он просто покрывал один-другой зуб черной краской, и тогда при улыбке открывались темные пятна, похожие на бреши в тех местах, где когда-то были зубы. Бетси пришла в ужас, впервые увидев его как будто без трех передних зубов!

Но в это утро дверь друзьям открыл сам Фатти. На полу валялись раскрытые книги. Четверо ребят, стараясь не наступить на неистово лающего Бастера, удивленно уставились на них.

- "Отпечатки пальцев"! "Опрос свидетелей"! "Переодевания"! - читала Бетси названия книг. - О, Фатти, неужели появилась какая-нибудь тайна?

- Нет, - сказал Фатти, захлопывая книги и аккуратно расставляя их в книжном шкафу, стоявшем в глубине сарая. - Просто я, пока был в отъезде, утратил сноровку - вот и решил чуточку освежить мозги. Кто-нибудь из вас в последнее время видел старину Гуна?

Да, все видели. Они столкнулись с ним этим утром, когда ехали на велосипедах к Фатти. Полицейский, как обычно, трезвонил своим звонком так громко, что не слышал их сигналов, и налетел прямо на них.

- И представь, он упал! - сказала Дейзи. - А почему, не могу себе представить, никто из нас его не толкнул. Он здорово брякнулся и так обозлился, что никому из нас даже не захотелось остановиться, чтобы помочь ему встать. Как он сел на землю да стал ругаться!

- Для него это первейшее удовольствие! - сказал Фатти. - Будем надеяться, что он все еще сидит там и бранится, тогда он не станет вмешиваться в наши дела!