Тайна исчезнувшей русалки

— Я в этом не сомневаюсь, — коротко ответил Боб.

— Нам необходимы неопровержимые доказательства, — сказал Юп. — Для начала следует выяснить, кому принадлежит «бьюик».

— Я записал номер машины, — сказал Боб, доставая блокнот.

— Значит, пустующий дом? — переспросил Юп, просматривая записи.

— Именно так. Никого, кроме толстого подозрительного соседа. Хорошо, что я бегаю быстрее его.

— Чья машина, мы можем выяснить у сержанта

Рейнолдса.

— Будешь ему звонить?

— Нет, лучше заехать.

Наспех перекусив, Юп и Уортингтон отправились в центр города. Боб пошел в «Русалкин двор», чтобы посмотреть, вернулся ли Бартон в галерею, а Пит спрятался за густым кустарником напротив дома Муча, чтобы продолжить наблюдение.

Уортингтону удалось быстро выехать на шоссе, и через полчаса они с Юпитером уже сидели в полицейском участке в Роки-Бич. Сержант Рейнолдс согласился принять их, правда, когда они вошли, вид у него был не слишком приветливый. Полицейский

был занят важными делами.

— Что опять стряслось? — буркнул он.

— Вы знакомы с моим другом Уортингтоном? — спросил Юп.

— Рад познакомиться, мистер Уортингтон.

Уортингтон поклонился.

— Итак, — сказал полицейский, — давайте перейдем к делу. Что привело вас сюда?

— Мне бы хотелось узнать, кому принадлежит «бьюик» под номером 616 ВТИ. Он стоит в гараже, который находится примерно в миле от Венис-Бич- сказал Юпитер.

— От Венис-Бич? — полицейский подозрительно

сощурился, — а то, чем вы интересуетесь, не имеет

отношения к пропавшему малышу?

— Да, сэр, — ответил Юпитер, — мать мальчика, миссис Страттен, попросила нас помочь его отыскать.

— Она не доверят полиции Лос-Анджелеса?

— Нет, что вы. Миссис Страттен просто подумала, что мы можем взять на себя… Полицейский перебил его.

— Я бы хотел, чтобы вы. Юпитер, имели в виду, что на этот раз вам не стоит вмешиваться в дела полиции. Жизнь ребенка в опасности!

— Мы понимаем, сержант Рейнолдс, — сказал Юп. — Если мы что-то узнаем, немедленно сообщим в Лос-Анджелес, честное слово, — пообещал он.

Рейнолдс строго взглянул на него, затем записал номер «бьюика» и вышел из кабинета.

— Мне показалось, что он что-то против вас затаил, — прошептал Уортингтон.

— Мистер Рейнолдс не одобряет агентства «Три Сыщика». Ему известно, что мы часто добиваемся успеха и даже помогаем ему, но все же он предпочел бы, чтобы мы сидели дома.

Через несколько минут Рейнолдс вернулся. В руке у него был листок.

— Машина принадлежит Кларку Бартону, проживающему в Венисе, на Оушен-Фронт 488,— объявил он.

— Ага! — воскликнул Юпитер.

— Вы так и думали? — спросил Рейнолдс, а когда Юпитер утвердительно кивнул спросил: — Вы могли бы мне что-нибудь сообщить об этом Бартоне?

— Пока нет, — осторожно сказал Юп. Полицейский взглянул на него с недоверием.

— Не забудьте, о чем я вас попросил.

— Конечно, сэр, — сказал Юпитер. Попрощавшись, они с Уортингтоном ушли.

В Венисе Уортингтон высадил Юпа у «Русалки-ного двора» и пообещал вернуться за ним через час. Боб ждал приятеля на террасе кафе. На столике перед ним стоял пустой стакан, из которого торчала переломившаяся соломинка.

— Бартон открыл галерею около часа назад, — сказал он.

— Это его машину ты видел сегодня на Эвелин-стрит.

— Я так и думал. Но зачем ему понадобились усы и темные очки и вообще весь этот маскарад? А вторая машина? Я спрашивал у Регины Страттен, на какой

машине он обычно ездит, и она сказала, что у него «ягуар», который стоит в здешнем гараже. Зачем человеку другая машина, если у него есть «ягуар»?

Юн пожал плечами и тоже сел за столик. Вскоре к друзьям присоединился и Пит.

— Я выследил Муча, — с гордостью сообщил он, — этот тип похищает собак, а потом требует за них вознаграждение. Утром он купил «Санта-Моника Ньюс», а я подобрал газету, когда он ее выбросил. Там напечатано объявление, в котором сказано, что тому, кто вернет хозяевам потерявшегося спаниеля, заплатят сто долларов. Так вот, — у Муча во дворе сидел спаниель, черный с белыми пятнами. Бывают же совпадения! Он отвел собаку в дом неподалеку от Оушен-парк, позвонил в дверь, и пес радостно кинулся к женщине, которая открыла. Ойа дала Мучу денег, и Муч ушел оттуда весело посвистывая. — Вдруг посерьезнев. Пит добавил: — И все же я не пойму, какое отношение эти собаки имеют к Тоду Страттену. Украсть Крошку Муч не мог — никто бы ему не поверил, что пес потерялся!

— Ты прав, — рассеянно согласился Юп. Он слушал не слишком внимательно и покусывал нижнюю, губу, как бывало всегда, если он размышлял. — Ответ может оказаться самым простым, — сказал он, — не исключено, что Кларк Бартон и правда никак не связан с нашим делом. Возможно, что и Муч Хендер-сон тут ни при чем. Тод Страттен вошел в этот двор четвертого июля, и больше его никто не видел. Тод очень маленький, но зато он любитель приключений и у него богатое воображение. Что, если он все еще здесь? — Юп показал на гостиницу, — не мог ли он забраться туда через вентиляционное отверстие? Или через подвальное окно? Полицейские все проверили, но ведь они не обыскивали каждый угол. Им пришлось прочесать все побережье, не забывайте!