Тайна Каменного принца

В итоге злости моей уже не было предела, когда однажды я услышала топот копыт. Богатый экипаж мчался так быстро, что не оставалось сомнений – сидящий внутри, даже если захочет, не успеет рассмотреть той страшной картины, что ждет его за занавеской.

Тогда я встала прямо посреди дороги.

Я желала проучить глупца, не желающего видеть бед простого народа!

Извозчик едва не слетел с места, когда кони внезапно затормозили и повставали на дыбы. А я, не обращая внимания на отборную ругань, рванула к дверце и резко распахнула ее!

Скакавших следом за экипажем стражей я не слышала. Как не слышала я и криков простых людей, что просили меня бежать, дабы избежать наказания: ведь на экипаже был герб известного в империи дома…

Однако внутри сидел не вельможа.

И даже не разжиревший от хорошей жизни военачальник.

Внутри сидело нечто, что даже человеком нельзя было назвать.

Что это вообще такое?..

Молодой человек, сидевший в тени, имел приятные черты лица, белую кожу и тонкую кость… но весь он был какой-то не плотный… полупрозрачный… непрочный… словно… словно он мог рассыпаться мириадами невесомых частиц от любого прикосновения! А его взгляд был пуст, будто у человека отсутствовала душа. Будто эта недоделанная оболочка не имела внутри никакого ядра…

– Убейте ее! Эта девка остановила карету самого императора! – кричит подъехавшей страже извозчик.

А у меня тут же появляется вопрос: кому вообще пришло в голову отправлять экипаж императора без охраны? Да еще и по явно небезопасной, кишащей разбойниками территории?

Смотрю на бездушное тело, которое и телом-то назвать нельзя… и понимаю, что молодой человек не реагирует на происходящее. Он словно не слышит. Пустая недоделанная кукла – вот что представляет собой правитель империи.

– А ты вообще разговариваешь? – спрашиваю у него.

Полутело не отвечает… А мной завладевает исследовательский интерес.

– Ты смертница? – как-то до странного безразлично спрашивает у меня главный среди стражников. – Зачем под копыта бросаешься?

То есть… он даже не разразится бранью из-за того, что я секунду назад своими собственными глазами смотрела на великое солнце этой империи?..

И не убьет меня за то, что этими глазами я видела самый странный в мире недуг, поразивший великое солнце?..

– Я странствующая целительница. И я знаю, как помочь ему, – кивнув на тело, произношу первое, что приходит в голову.

Извозчик вновь неистово кричит на меня, а стражники переглядываются.

Кажется, это личная охрана правителя.

И с тем человеком, что управляет нынче его экипажем, они явно дружбы не водят…

– Возьмите меня с собой и позвольте излечить его, – вновь киваю я в сторону едва ли живого тела. – Если он не оклемается за пару месяцев, убейте меня.

– Да кто ты такая, девка бешеная?! Ты вообще понимаешь, что здесь… – Извозчик неожиданно давится своей кровью и падает на землю без чувств с дырой в районе сердца.

– Если и впрямь сможешь вылечить его – проси чего хочешь, – твердым, но бесконечно усталым голосом произносит главный страж, сбросив капли крови со своего меча; затем поворачивает голову и смотрит в глубь экипажа. – Только он способен остановить эту бессмысленную войну…

Уже через пять минут я еду верхом – с тем самым воином. А рядом с нами тихонько катится уже никуда не мчащийся экипаж.

– Чиновники совсем с ума сошли, когда поняли, что состояние правителя не изменилось даже с приходом совершеннолетия – и, возможно, не изменится никогда. С тех пор они творят что хотят, прикрываясь его именем. Это именно они устроили бойню во всех соседних княжествах, они обложили всех непосильным налогом, они довели народ до голодных смертей. Они сосут соки из всех своих подданных, забыв о совести, – и им все мало, – сухим голосом произносит военный.

– Давно он такой? – спрашиваю, кивнув на экипаж.

– С рождения. Его мать сразу отказалась от него и за месяц умерла от страшных головных болей. Предыдущий император не имел других наследников, поэтому вынужден был признать ребенка. Но никто из лекарей не мог понять, что за страшная болезнь поразила наследника. Кто-то из них даже обмолвился, что принц проклят. Оттого его не показывали даже чиновникам… Все изменилось, когда предыдущий император умер и престол унаследовал его не то живой, не то мертвый сын…

– Куда вы так торопились? И почему ты согласился дать мне шанс? – внимательно смотрю я на главу охраны его величества.

– Сегодня вечером императора должны были убить подосланные наемники. Чиновники обставили бы все так, что это недовольный народ отомстил своему правителю: в конце концов, им требовался кто-то, на кого можно было бы свалить всю вину за свои действия… Император, неспособный и слова сказать в свою защиту, – идеальный выбор. После его смерти на трон сел бы новый правитель – из дальней ветви династии.

– Зачем, если у них уже есть правитель-марионетка? – искренне пытаюсь понять я.

– Народ доведен до отчаяния. Они там, в столичном дворце, хоть и жадные, но не настолько тупые. Нужен новый правитель, новое лицо – для новых надежд и для новой объединенной империи.