Тайна Кашкулакской пещеры, или Дьявол с человеческим лицом

Услышанное не укладывалось у меня в голове. Известнейший ученый, уважаемый в научном мире человек, первооткрыватель и исследователь, оказывается, верит в дьявола и потусторонние силы! Я был ошарашен и сбит с толка. Вероятно, это отразилось на моем лице, потому что Мартель неожиданно расхохотался и, не останавливаясь, до слез хохотал минут пять.

Я не знал, как реагировать. Была задета моя честь, и, понятно, что даже если бы я и хотел, то не мог сразу простить обидную выходку друга. Но больше меня волновало другое. Тот его взгляд… В глубине души я знал, что тогда Мартель говорил правду.

В голове у меня все перемешалось, и пока я соображал, как реагировать на произошедший казус, Мартель принес мне искренние извинения и всем своим видом выражал подлинное раскаяние.

– Рональд, друг мой, – по-приятельски увещевал он, – если бы ты знал, как я жажду побывать в России и открыть для научного мира эту пещеру! Но ты же знаешь, как эта страна относится к исследованиям на своей территории. Ни ты, ни я еще долго не будем там желанными гостями. Нет, видит бог, я не рискну сейчас снарядить туда экспедицию!

И мы снова были приятны и интересны друг другу, как бывают приятны и интересны единомышленники, кроме общей цели обладающие схожими взглядами на жизнь. Досадный инцидент был полностью исчерпан, однако мысль побывать в России с тех пор не покидала меня.

Еще со времен обучения в университете меня необъяснимо влекла эта загадочная страна, и я сам долгое время искал возможность заглянуть в ее тайные уголки. Мартель словно открыл передо мной дверь, в которую я непременно должен был войти. И отправиться туда стало для меня делом чести.

Я начал обдумывать план убеждения друга в необходимости этой экспедиции. «В конце концов, со своей стороны я тоже могу предложить немало, – рассуждал я. – Одно мое знание русского дорогого стоит. Нам не нужно искать переводчика и обременять себя неподготовленным членом команды. Да и мой финансовый вклад в экспедицию позволит путешествовать с наибольшим комфортом».

Пока я готовился к очередному разговору с Мартелем сама судьба выступила на моей стороне. До нас дошли сведения о том, что российское правительство заинтересовано в исследованиях пещер, в том числе, и зарубежными учеными.

Итак, дорога была открыта, и я с восторгом ребенка в преддверии Рождества стал готовиться к последней экспедиции в своей жизни.

***

Надеюсь, что не слишком разочарую читателя, если опущу детали довольно утомительного путешествия до Хакасии. Проделав значительную часть пути по морю, дальше мы на чем только не передвигались: от поезда и тарантасов до телеги с ослами. Все самое интересное из путевых заметок я описал в книге «Россия глазами джентльмена» и любопытствующие с легкостью смогут обратиться к ней.

Скажу лишь, что в дороге мы не повстречали ни бандитов, ни воров, которыми пугают всех, рискнувших отправиться в российскую глубинку. Напротив, народ нам встречался по большей части дружелюбный, я бы даже сказал, излишне сердечный. И, следуя намеченному маршруту, мы в запланированные сроки достигли нужного места.