Тайна Хермелирда (СИ)

- Вы, господин, как всегда проницательны. - Выдохнул облегченно советник.

- Я знаю тебя достаточно давно, дядюшка. И всегда восхищался твоим умом. Но то, что ты говоришь сейчас! - Голос Седрика становился все громче. - Исток ручья находится куда ближе, чем Адовы Ворота. И даже я там бывал неоднократно. Да, возможно, там и был когда-то древний лагерь. Да, лес в том месте более молодой. Но сколько лет назад происходили те события? Хоть нам и необходима сейчас любая помощь, но чем поможет трата времени на поиски древних сосудов? Я отказываюсь заниматься подобными глупостями! А посему предлагаю побыстрее повесить этого бродягу Зака и заняться смотром солдат гарнизона!

Зак исподлобья сердито взглянул на барона. Мейнхард и Лотар подскочили, чтобы исполнить приказ, но Эбнер поднял руку вверх:

- Господин, остановитесь и послушайте! Разве сказание об Адовых Воротах было вымыслом? Почему вы не верите мне? Ведь я прошу у вас самую малость: дать несколько солдат нам с Заком в сопровождение. Даже если замок и будет подвержен атаке, какой прок будет от старого советника и приговоренного бродяги? Если я не попытаюсь найти пиксиду, то меня съест совесть, что не смог принести Хермелирду никакой пользы!

На мгновение лицо Седрика смягчилось.

- Ну, хорошо, будь по-твоему. - Произнес барон. - Мейнхард, пойдешь к истоку ручья вместе с ними! И возьми с собой пятерых воинов! Лотар, мы с тобой займемся подготовкой к возможной обороне замка!

- Будет исполнено, господин! - Хором крикнули военачальники.

Эбнер положил руку на плечо Зака:

- Пойдем, нам нужно собрать все необходимое для похода.

- Идите, идите. Вы - наша последняя надежда. - Шутливо сказал Дик.

Барон настолько развеселился, что даже согнулся в поклоне чуть ли не до земли, пропуская к выходу из зала своих подданных.

Зак с трудом вынес во двор походный мешок с провизией. 'Если даже сделать несколько шагов с ним представляется совсем нелегкой задачей, - думал он, - то, как же я поволоку его к истоку ручья?'. Но выбор между казнью через повешение и исполнением трудовых повинностей был для него очевиден. Остановившись и сбросив мешок с плеч у ворот замка, бродяга подставил лицо крупным каплям дождя, падающим с неба. Он радовался даже ненастной погоде, лишь бы уйти подальше от наскучившего жестокого барона.

В это туманное и пасмурное утро во дворе было довольно тихо и безлюдно. Огромный пес, урча, что-то жевал около колодца. Из под навеса казарм сыпался сноп искр: один из солдат точил меч о крутящийся камень. Неподалеку один из воинов натягивал плащ поверх кольчужного доспеха и без конца смеялся над шутками другого. Разобрать этих шуток бродяга не мог, так как стоял слишком далеко от них.

- Эй, как тебя там, - к Заку приблизился коротышка Мейнхард в боевом облачении, - почему ты развалил мешок посреди двора? Немедленно отнеси под крышу! Если провиант промокнет раньше времени, я тебе этого не прощу.

Бродяге показалось, что Мейнхард стал относиться к нему снисходительнее, чем раньше. Еще бы, ведь военачальник прекрасно понимал, что перед походом лучше не ссориться. Неизвестно, кто прикроет спину, если начнется бой.

Зак уже собирался исполнить приказ командующего их маленьким отрядом, но в это мгновение Мейнхард зычно прокричал:

- Строиться!

Меж фигур бегущих на походное построение солдат к воротам замка неспешно приближались Седрик Дик и Эбнер. Барон и его советник что-то бурно обсуждали, жестикулируя. 'Опять эта суета', - промелькнуло в голове у Зака. Он снова поднял свои глаза вверх, наблюдая, как небо над Хермелирдом все больше стягивается дождевыми облаками.

К истоку ручья отряд добрался без приключений к полудню. Ноги Зака гудели под тяжестью мешка, от усталости он не сразу поверил оклику Эбнера о привале. Дождь уже закончился, и путники рассаживались на каменистой земле около того места, откуда бил источник, попутно наполняя водой кожаные фляги. Мейнхард первым залез в мешок и вытащил из него огромный ломоть хлеба и репу. Его примеру последовали и остальные.

- Кажется, Седрик был прав. Искать тут совершенно нечего. - Речь коротышки была невнятной из-за того, что тот еще не успел дожевать пищу.

- А я вообще не понял, зачем мы сюда пришли. - Сказал один из солдат, ощерив ряд редких зубов.

И в самом деле, то место, куда пришли путники, ничем не отличалось от прочих участков леса баронства, если не брать во внимание бьющую из землю воду. Те же величественные деревья и кустарники, поросшие мхом валуны. И лесная тишь, разбавленная лишь криками птиц, да журчанием ручья.

- А куда подевался господин Эбнер? - Без советника Зак чувствовал себя неловко.

- Он решил отказаться от трапезы и ушел рассматривать траву, словно никогда ее не видел. - Отозвался Мейнхард и показал пальцем в сторону, где вдалеке маячила одинокая фигура.

- Нашел! - Послышался голос Эбнера. - Все сюда!

Солдаты подскочили, словно ошпаренные. Некоторые из них схватились за рукояти мечей. Все отбросили остатки еды и побежали к тому месту, где стоял советник.