Тайна хохочущей тени

Ребята прошли через завалы коробок, книг, нагромождения картотечных ящиков и горы рекламных листков. Мистер Харрис открыл тяжелую дубовую дверь, и они вошли в большую светлую комнату, которая в скором времени должна была превратиться в офис. Мистер Харрис уселся за стол старинной работы и жестом пригласил ребят последовать его примеру.

— Ну что ж, выкладывайте, — сказал он.

— Мы слышали, что на вас напали, сэр, — начал Юпитер.

— Ах, да. Этот сумасшедший кинулся на меня. Их было двое, но напал один. Я стоял на кафедре, делал небольшое сообщение. Это было так неожиданно. Присутствующие сразу начали звать полицию. Но бандиты убежали.

— Почему они на вас напали, сэр? — поинтересовался Боб.

— Совершенно не понимаю.

— Они что-нибудь сказали? — спросил Юпитер.

— Не по-английски. Этот мошенник что-то кричал, но мне это все показалось тарабарщиной какой-то. Я пытался его задержать, но он ускользнул. Пока прибыла полиция, они уже удрали. Мне кажется, это фанатики, которые ненавидят вегетарианцев. Нам уже приходилось встречаться с такими предрассудками. И не раз. Люди порой ненавидят других только за то, что они не такие, как они.

— Я это знаю, сэр, — сказал Юпитер, — но не думаю, что причиной была ваша принадлежность к вегетарианцам.

— Да? — с недоумением спросил мистер Харрис. — Тогда почему они напали? У вас есть какие-то объяснения?

— Конечно! — уверенно сказал Боб. — Нам известно, что… — Тут Боб остановился, услышав какой-то слабый звук неподалеку. Мистер Харрис тоже прислушался и начал осматриваться. Это было низкое прерывистое гудение. Тут Боб сообразил, что это такое. Видимо, Пит пытался связаться с ними. Юпитер тоже услышал звук и сразу же поднялся.

— Простите нас, сэр, но нам необходимо уйти. Мы вернемся, как только сможем.

— Пожалуйста, — сказал мистер Харрис. — Я побуду здесь еще недолго, а потом поеду навестить мисс Сэндоу. Я бываю у нее ежедневно. Она ведь мне очень помогает в работе.

Ребята понимали, что пока они находятся внутри здания, переговорное устройство не будет действовать на таком большом расстоянии. Они быстро выбрались из заставленного ящиками холла. На улице Юпитер увидел большой куст недалеко от ворот, и они с Бобом примостились под его укрытием.

Юпитер нажал кнопку передатчика:

— Я — Первый. Второй! Второй, ответь мне! Прием! Из маленького приемника раздался еле слышный голос Пита. Юпитер и Боб придвинулись ближе.

— Я — Второй! Слышите меня? Я — Второй. Первый, ответь! Прием!

— Первый и Секретарь тебя слышат! Прием! — сказал Юпитер в передатчик.

— Юп? — еле слышный голос звучал взволнованно. — По зацепке только что пришло сообщение. Один пацан видел темнокожих! Они в машине на Лас Пальмас около…

— Юп! — вдруг вскрикнул Боб. — Вон они!

Юпитер вскочил. Пальцы его соскользнули с кнопки приема, оборвав слова Пита. Но ни Боб, ни Юпитер уже не думали о том, что говорил Пит. У ворот возле их велосипедов стоял один из темнокожих в странной одежде. Другой был между ними и дверью дома.

Оба они начали двигаться в сторону ребят, угрожающе размахивая ножами. Мальчики были отрезаны и от дома, и от велосипедов.

— Бежим! — крикнул Юпитер. — В горы, Боб!

ПОГОНЯ В ГОРАХ

Ребята бросились за угол дома. На мгновение двое темнокожих остановились, что-то крича. В конце двора, примыкавшего к дороге, за которой начинались горы, изгородь была низкой. Юпитер и Боб перемахнули ее, не оглядываясь.

— Бежим в горы! — тяжело дыша, повторил Юпитер.

Они пересекли дорогу и помчались к первому крутому склону невысоких гор, окружавших Роки-Бич. Здесь Боб, который был впереди, и Юпитер, с трудом поспевавший за ним, начали продираться сквозь жесткие сухие заросли чаппараля. Колючий кустарник царапался, как кошка, рвал одежду. За спиной ребята слышали голоса преследователей.

— Чего они орут? — запыхавшись, спросил Боб.

— Не знаю! — крикнул в ответ Юпитер. — Ничего не понимаю. Но надо удирать!

— Разве мы сможем?

— Попробуем…

У вершины первого холма ребята оказались на старой грязной дороге. Они немного опережали своих преследователей. На миг оказавшись вне поля их зрения, мальчики свернули в сторону и помчались вдоль дороги прочь от Роки-Бич, от Общества вегетарианцев, от своих велосипедов! Но больше бежать было некуда!

— Ой! — крикнул Боб и остановился.

Перед ним» было глубокое ущелье! Мостик через него куда-то делся. Ребята замерли.

— На гору! — приказал Юпитер.

Они начали карабкаться вверх по раскаленным скалам. Внизу послышались крики. Двое темнокожих увидели ребят и показывали руками в их сторону. Пока мальчики оглядывались, преследователи с удивительной ловкостью и быстротой стали взбираться на склон.

— Они нас догонят! — крикнул Боб.

Они ползли вверх по выжженному склону под палящими лучами солнца. От жестких колючих веток чаппараля кровоточили руки. Наконец ребята добрались до высокого горного уступа. Юпитер, задыхаясь, свалился на землю. Боб оглянулся.

— Они все еще преследуют нас.

— Пускай, — слабым голосом проговорил Юпитер. — Все, я умираю.

Боб приставил руку к глазам.