Тайна Хранителей

— В мире осталось не так много Ищеек, — сказала Лидия, и я почувствовала горечь в ее голосе. — Основная группа находится в Академии — там они учатся и тренируются, а на операции выходят только по необходимости. Но те, кто считает войну смыслом жизни, живут в крепостях вроде этой. Члены команды не меняются. В команде десять человек, и у каждого свои обязанности. Жнецы занимаются заготовкой припасов и приобретают на черном рынке различные нужные вещи. Кроме того, они следят за казной и за тем, чтобы своевременно обменивать имеющиеся у нас средства, если в мире людей меняется валюта.

— Черный рынок? — спросила я встревоженно.

— Не волнуйся, Калла, мы не торгуем всякими чудовищными вещами вроде человеческих органов, — усмехнулась Тесс. — В основном речь идет об антиквариате и произведениях искусства. Мы знаем кое-какие способы раздобыть вещи, к которым у людей доступа нет.

— Она пытается вежливо объяснить, что Жнецы — это разбойники, — сказал Коннор. — Но благородные.

— Коннор, ты прекрасно знаешь, что мы долго учились и тренировались, — возмутился Айзек.

— Дольше, чем ты, кстати, — поддержала его Тесс.

— Как долго? — спросила я.

— Базовый курс обучения Ищейки, во время которого студент получает основные навыки, длится два года. В зависимости от назначения после этого человек обучается еще год, — объяснила она. — Жнецы тренируются два года.

— Чтобы потом заниматься контрабандой?

— Видишь, что ты натворил, Коннор, — сказала Тесс, укоризненно качая головой. — Нет, все не так. Жнецы изучают историю искусств, языки и тщательно штудируют классику. Помимо искусства вести бой, естественно. Работа Жнецов не менее, если не более опасна, чем обязанности Боевиков.

Я нервно закашлялась.

— А Боевики кто такие?

— А вот же они, члены группы, с которой идешь ты, — сказала Лидия. — Они входят в передовой эшелон сил, борющихся с Хранителями. Они нападают на определенные объекты, находящиеся в руках врага. Обычно это сопряжено с убийством Воинов.

— Замечательно, — сказала я, чувствуя, как во рту растут и заостряются клыки. — Координаторы, стало быть, отвечают за передвижение. А Монро, он ваш…

Я попыталась вспомнить его должность.

— Начальник, — помогла мне Тесс. — Он наш командир.

Итан подошел к столу и хлопнул по крышке донышком пустой кружки.

— Если вы закончили краткий курс подготовки, пора переходить к делу. Аника верно сказала. День клонится к закату, у нас осталось несколько часов.

— Итан! — воскликнула Тесс, вставая.

— Все нормально, детка, — сказал Коннор, поднимаясь на ноги вслед за ней. — Он прав. Пора выступать.

Лидия посмотрела на меня.

— Понимаю, у тебя еще много вопросов. Прошу прощения за то, что не смогу ответить сразу на все.

— Это не важно, — сказала я, поднимаясь и чувствуя, как гудят мышцы в предвкушении действия. Кофеин в крови делал свое дело, и я чувствовала зов леса, побуждающего меня бежать.

Пора вожаку вернуться в стаю.

6

За дверью, которую открыла Эдна на этот раз, я увидела знакомый с детства пейзаж. Снег, покрывавший горный склон, искрился в лучах полуденного солнца. На белом фоне тут и там можно было видеть черные силуэты сосен.

— Это восточный склон, — определила я. Предвкушение поиска следов и погони за членами своей стаи сводило с ума. Вспомнив о том, что они, возможно, скоро будут в безопасности, я так разволновалась, что пришлось изо всех сил сжать челюсти, чтобы вернуть контроль над собой.

— Да, — подтвердила Эдна. — Как думаешь, получится? Мы назначили встречу с Грантом неподалеку. Он поднимается в гору по тропе, используя снегоступы. Тропа где-то в полумиле от этого места. Она проходит по заповеднику, прямо у границы зоны, которую патрулируют твои друзья. Надеюсь, они на него не нападут.

— Ненавижу зиму, — проворчал Итан, проверяя, хорошо ли зашнурованы его ботинки.

— А я так мечтаю слепить снеговика, — отозвался Коннор, затягивая ремни снегоступов.

— Иногда ты меня просто бесишь, — признался Итан, протягивая руку, чтобы взять перчатки. Но я могла бы поклясться, что он пытался скрыть улыбку.

Лидия, которая так же, как и остальные, была занята проверкой зимней амуниции, расхохоталась.

— Мы с Каллой и Итаном пойдем по следу волков из ее стаи. Коннор, ты пойдешь в другую сторону, чтобы встретиться с Грантом.

Я кивнула, хотя в глубине души мне хотелось, чтобы со мной в группе оказался Коннор, а не Итан. К тому же Лидия пошла вперед, а я должна была следовать через портал вслед за ней. Я опасалась, что вид моей незащищенной спины для Итана, оказавшегося в арьергарде и, как всегда, вооруженного арбалетом, окажется слишком соблазнительным.

— Я буду ждать здесь, — сказала Эдна, закрывая дверь. Она прислонилась к стволу дерева. — Постарайтесь вернуться как можно раньше. Боюсь, даже под двадцатью слоями одежды на этой высоте я долго не выдержу. Здесь холодно.

Ее комментарий вырвал меня из мира фантазий, в котором я уже мчалась по сугробам, разбрасывая снег.

— Почему бы тебе не подождать за дверью?