Тайна китайской джонки

— Нам очень тебя жаль, тетечка.— Фрэнк сочувственно пододвинул ей стул.— Приляг после ужина. Посуду мы с Джо вымоем сами.

— Половину наверняка перебьете,— проворчала мисс Харди. Однако лицо ее подобрело.— Тем не менее это очень мило с вашей стороны! Помойте, пожалуй.

За ужином они спросили тетю Гертруду, нет ли вестей от родителей, которые были в это время в Калифорнии. Их отец, знаменитый сыщик Фентон Харди, ранее служивший в полиции Нью-Йорка, выйдя в отставку, поселился в процветающем маленьком городке Бейпорте. К нему, теперь частному сыщику, обращались клиенты со всей страны. Сейчас он расследовал уголовное дело в Лос-Анджелесе, выслеживая вора по кличке Хамелеон, совершавшего ограбления в разных странах. На Западное побережье вместе с мужем вылетела отдохнуть и миссис Харди.

— Ваш отец,— сказала тетя Гертруда,— звонил днем. Велел передать: раз вы хотите помочь ему в расследовании этого дела, держите ухо востро, если случится увидеть пару золотых запонок с тигром из голубоватого янтаря[1] . Они украдены в Гонконге и контрабандой ввезены сюда. Фентон установил, что Хамелеон коллекционирует дорогие ювелирные изделия и рассчитывает завладеть этими запонками. Если вы их найдете, они смогут привести и к Хамелеону.

— Все равно что искать иголку в стоге сена,— приуныл Фрэнк.— Но уж если посчастливится найти либо запонки, либо Хамелеона, мы немедленно дадим знать папе.

Хотя братья Харди не были сыщиками-профессионалами, они раскрыли уже много преступлений и надеялись пойти по стопам отца.

Вдруг Фрэнк хлопнул себя по лбу.

— Тетя Гертруда, я совсем забыл, у нас с Джо есть один проект…

Рассказав о китайской джонке, братья ожидали, как отзовется на это мисс Харди.

— Ну,— вымолвила она наконец,— если это обеспечит вам работу на лето, то ничего плохого здесь нет. Между прочим, откуда у вас деньги, чтоб внести свою долю?

— Мы с Фрэнком получили награду, найдя пропавшего ребенка,— напомнил Джо.— По новенькой стодолларовой купюре на каждого. Они в отцовском сейфе, в кабинете.

Фрэнк встал и отправился к телефону. Узнав, что Биф, Тони и Чет тоже готовы к поездке, Фрэнк позвонил Джиму Фою. Тот удивился, услышав о затее ребят, и объяснил, что ему надо попросить разрешения у родителей.

— Разрешили,— сообщил он, снова взяв трубку.— Я сейчас позвоню двоюродному брату и попрошу, чтобы джонку оставили за нами. Когда встречаемся?

— Завтра в десять утра. На автовокзале.

— Договорились. Здорово будет прокатиться в Нью-Йорк!

Фрэнк вернулся к столу. Джо в это время уговаривал тетку отдохнуть. Она наконец согласилась, Добавив, что, к сожалению, в последнее время у нее и правда сил стало маловато.

— Надо еще что-нибудь сделать, кроме мытья посуды? — спросил Фрэнк.

— Постарайтесь вести себя потише. От шума у меня поднимается давление. Хотите смотреть телевизор или что-нибудь мастерить? Отправляйтесь вниз, в комнату для игр.

Братья быстро покончили с посудой, затем спустились в подвал. Обсудив с Джо предстоящую поездку на Стейтен-Айленд, Фрэнк решил позвонить Чету Нортону.

Тем временем Джо поднялся наверх, набрал комбинацию цифр на замке отцовского сейфа и открыл его, чтобы забрать свои и брата деньги. В глаза ему бросился желтый конверт с надписью «Секретные данные по делу Хамелеона».

Джо достал две новенькие хрустящие стодолларовые бумажки с портретом Бенджамина Франклина на лицевой стороне и изображением Индепенденс-холла[2] — на оборотной и закрыл сейф. Спускаясь вниз, он еще раз взглянул на банкноты. Не так давно братья расследовали дело банды фальшивомонетчиков, и Джо отлично разбирался в купюрах.

«Банкноты Федерального резервного банка, одна из восьмого округа Сент-Луиса, а вторая из пятого, Ричмонд»,— подумал он, увидев зеленую печать, букву «Н» перед номером серии одной купюры и букву «Е» — перед номером другой. «Интересно получается — этот номер начинается с «Н18» и кончается «Р». Здорово! Нагdу Fгапк—18 лет».

Джо принялся рассматривать вторую купюру. «А эта начинается с «Е 1015» и кончается «А». «Е»— это Elm Street, улица Эльм, на углу которой находится наш дом.— Он улыбнулся.— А десятая! и пятнадцатая буквы алфавита — «I» и «О». Это значит «Joe», то есть я!»

В гостиной Джо подошел к столику матери и, взяв из ящика конверт с напечатанными на нем их адресом и фамилией, сунул в него купюры. Вдруг ему показалось, будто перед домом остановилась машина. Положив конверт на камин, он выглянул в окно. Никакой машины не было. Решив, что ошибся, Джо вернулся в подвал.

…Поговорив с Четом и положив трубку, Фрэнк взглянул в окно — и вдруг вскрикнул. Прижавшись к стеклу, на него смотрело жуткое лицо восточного типа. В зловещей ухмылке сверкнули белые зубы… И Джо, и Фрэнк были настолько поражены, что замерли на месте. Не успели они прийти в себя, как свет погас и подвал погрузился во мрак.

— Вор! — вскричал Джо.— А мы забыли включить сигнализацию!

Система охраны, установленная в доме Харди, автоматически давала звонок в дверь и освещала весь участок, едва кто-нибудь приближался к дому.